Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

И её взгляд сейчас не допускал возражений. Младшая на мгновение задержала его. А затем… только коротко кивнула.

— Я поняла.

И, развернувшись… Повела свою группу дальше. А две наставницы остались стоять среди толпы.

— Движется… — тихо произнесла одна.

— Или переносится… — ответила другая. — Значит, он не просто прячется. Он действует.

И в этот момент… Охота получила новое направление…

Турнир начинается

Первый день турнира начался с самого рассвета. Но это был не тот рассвет, что встречают крестьяне или путники на дороге. Это был рассвет силы.

Горы, окружающие арену, словно пробудились раньше солнца. Их вершины, укутанные лёгкой дымкой, постепенно окрашивались в золото, отражая первые лучи. Каменные уступы, вырезанные ветрами и временем, теперь были украшены флагами, которые медленно развевались, наполняя пространство ощущением торжественности. А затем… Раздался первый удар гонга. Глухой. Глубокий. Этот звук прокатился по горам… отразился от скал… и… вернулся эхом… И вместе с этим звуком… Арена ожила.

Потоки людей начали подниматься по вырезанным в скалах лестницам. Зрители. Культиваторы. Наставники. Трибуны постепенно заполнялись. Места для знати — ближе к центру. Места для обычных зрителей — выше, но с отличным обзором. А над всем этим… Парили платформы. На них расположились представители Великих Академий. Как всегда, они держались отдельно ото всех. Выше остальных. Их присутствие ощущалось даже без взгляда. Как давление. Как невидимая гора, нависающая над ареной.

Сейчас Максим стоял среди участников. Спокойно. Неподвижно. Но его глаза… Работали. Он смотрел. Не просто видел. Анализировал.

— Началось… — тихо пробормотал кто-то рядом.

И в этот момент… На арену вышли первые участники. Двое. Один — с аурой огня. Яркой. Рвущейся наружу. Второй — с аурой воды. Текучей. Глубокой. Они не стали ждать. Практически сразу после гонга прошёл первый удар. Огненный поток рванул вперёд, оставляя за собой след искривлённого воздуха. В ответ поднялась водяная стена. Приняв на себя основной удар, но не рассеявшись — а закрутившись, превращаясь в вихрь.

Наблюдая за всем этим, Максим задумчиво прищурился.

— Контроль… выше, чем у тех, что были в княжестве… — тихо отметил он про себя.

Сейчас он видел разницу. Здесь не было грубых ударов. Не было бессмысленной траты энергии. Каждое движение… Имело смысл. Каждая техника… Была отточена и эффективна. Огонь не просто бил. Он направлялся. Сжимался. Уплотнялся. Вода не просто защищала. Она меняла форму. Адаптировалась.

«Интересно…» — подумал Максим.

Он сделал шаг чуть в сторону. Чтобы лучше видеть. И в этот момент увидел, что по соседству проходил… Следующий бой. Земля против ветра. Каменные шипы вырывались из арены. Но ветер… Не ломал их. Он обходил. Закручивался. Разрезал.

Стараясь ничего не упустить, Максим внимательно наблюдал за происходящим на арене. С каждым боем его взгляд становился глубже. Он уже не просто смотрел. Он учился. Запоминал. Сравнивал.

«Это пригодится…» — мелькнула мысль.

Потому что он знал, что это только начало. И впереди… Всё будет куда серьёзнее. Он почти не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Шум… Голоса… Реакции зрителей… Всё это… Постепенно отходило на второй план.

Но… Не полностью. Краем зрения… Он всё же зацепился. Та самая молодая княжна. Сейчас она стояла чуть в стороне. И рядом с ней… снова появились две фигуры. Девушки. Или… Те, кто выглядел как девушки. Их плотные ауры… Не кричали. Они были сдержаны. Контролируемы. Но именно это… И настораживало.

Максим на мгновение задержал на них свой задумчивый взгляд.

— Сильные… — отметил он. — Очень сильные. Не ниже Да Доу Ши. А возможно… И выше того…

Затем он медленно отвёл взгляд. Но сделал это практически сразу. Не задерживаясь. Но внутри… Что-то напряглось. Потому что такие люди… Не появляются просто так. И тем более… Не подходят к княжне без причины.

— Значит, они уже здесь… — мелькнула мысль.

Но он не стал развивать её. Не сейчас. Не здесь. Он снова перевёл взгляд на арену, где уже начинался следующий бой. Молния против льда. Яркая вспышка… Резкий треск… И Максим… Снова погрузился в наблюдение. Но теперь… Он был внимательнее. Потому что понимал главное. Опасность… Может находиться не только на арене. Но и среди зрителей. Как и среди тех… Кто наблюдает. Как и он сам.

Шум арены постепенно становился фоном. Глухим. Отдалённым. Так что Максим уже не следил за каждым ударом. Не ловил каждую технику. Он искал. Людей… Лица… Ауры… И в какой-то момент… Его взгляд за что-то зацепился.

Сначала — просто фигура. В группе. Среди других участников, прибывших из одного из княжеств. Затем… Очертания. Поворот головы. Манера держаться. И… Память. Она всплыла не как мысль. А как удар. Сначала это было имя. Фен из семьи Ли. Или… Фен Ли. Сейчас это было не суть важно. Важно было другое. Это был он. Тот самый.

Мир на мгновение словно сжался. Перед глазами мелькнули образы. Не его воспоминания. Не Максима. А… Мин-сока. Бег… Крики… Острые камни под ногами… И за спиной… Он. Холодный. Уверенный. С издевательской насмешкой в голосе.

— Попробуй убеги… — будто прозвучало в памяти.

Максим медленно выдохнул, и снова посмотрел на него. Уже внимательнее. Теперь без сомнений. Это точно был он.

Сейчас Фен Ли стоял чуть впереди своей группы. Как и подобает наследнику весьма влиятельного семейства. Его одежда изменилась. Она и раньше была богатой. Теперь же просто — роскошная. Тёмно-красный халат, прошитый золотыми нитями, с узорами пламени, которые едва заметно двигались при каждом его движении. На поясе — несколько артефактов. Не просто украшения. А вполне работающие инструменты. Его волосы были собраны в высокий хвост, перехваченный золотым кольцом с символом клана. Лицо стало… Острее. Жёстче. Исчезла та подростковая неуверенность. Осталась только… Самоуверенность. И в глазах светилось… Пламя. Не метафора. Реальное. Слабое. Но вполне заметное свечение.

— Надо же… Он стал сильнее… — тихо отметил Максим.

И даже очень. Его аура была более плотной. Жаркой. Не такой, как у тех, кто просто использует огонь. А более… Сжатой. Сконцентрированной. Словно пламя не вырывалось наружу… А уже безудержно горело внутри.

— Значит, не просто тренировки… — мелькнула мысль.

Скорее всего… Он получил доступ к техникам. Серьёзным. И сейчас всё это подтверждалось. Когда один из его спутников что-то сказал… Фен Ли лениво поднял руку. И в его ладони вспыхнул огонь. Но не