Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Перед ним стояла она. Молодая госпожа из семьи Тан. Её присутствие ощущалось иначе, чем у других. Не давлением. Не вспышкой. А… Статусом. Её одежда говорила больше, чем слова. Светлый шёлк, прошитый серебром и тончайшими нитями духовного металла, которые образовывали сложные узоры, напоминающие текущую воду и ветви древних деревьев. Каждый изгиб этих линий был не просто украшением. А защитой. Печатью. Символом принадлежности. На её запястье поблёскивал браслет. Неброский. Но любой опытный культиватор сразу бы понял, что это был артефакт уровня, который в провинции видят раз в жизни.

Её осанка была идеальной. Не потому, что она старалась. А потому что иначе просто не умела. И рядом с ней… Стояли люди. Не охрана. Нет. Сопровождение. Разница тонкая, но важная. Они не смотрели по сторонам. Не демонстрировали силу. Но их присутствие… Было достаточным.

— Госпожа Тан, — произнёс Фен Ли, слегка склонив голову, и в этот момент его голос был мягким, и максимально выдержанным. — Я слышал, что вы прибыли лишь недавно. Позвольте выразить радость от вашего присутствия на турнире.

После этих слов он улыбнулся. Идеально. Отработано. Но… Её холодный взгляд… Просто скользнул по нему. И остановился всего лишь на долю мгновения.

— М-гм… — тихо ответила она. И… Всё. Ни интереса. Ни продолжения разговора. Как будто он был… Всего лишь очередным. От осознания этого, Фен Ли на мгновение замер на месте. Но быстро продолжил.

— Я как раз собирался участвовать в первых боях. — Сказал он, слегка повышая голос. — Возможно, вам будет интересно увидеть…

Он поднял руку. Подконтрольное его воле пламя резко вспыхнуло. Куда ярче, чем раньше. Сильнее. Затем парень сжал его. Превратил в поток… Затем — в сферу… И резко рассеял… Энергия разошлась лёгкой волной. Некоторые рядом отступили. Но он ждал именно её реакции. Но… Она просто смотрела на всё это. Спокойно. И даже как-то скучающе…

— Контроль неплохой. — Тихо сказала она своим мелодичным голосом. И снова… Тишина. Это не было похвалой. Это было… Фактом. В этот момент Фен Ли почувствовал, как внутри что-то дёрнулось. И это было весьма неприятно. И даже резко. Он немного нервно сжал свои тонкие ухоженные пальцы.

— Всего лишь часть того, на что я способен. — Быстро добавил он, словно оправдываясь.

— Понимаю… — ответила она. И… Отвернулась. Словно разговор был окончательно окончен. В этот момент… Что-то внутри него треснуло. Незаметно снаружи. Но ощутимо.

— Да что с ней не так… — мелькнула мысль.

Он сдержался. С трудом. Потому что знал, кто она. Семья Тан имела прямое родство с самим князем Лян. Достаточно близкое. И это означало только одно… Возможность. Если он сможет закрепиться рядом с ней… Если сможет заинтересовать… Если сможет… То семья Ли получит шанс расширить собственное влияние. Сможет выйти за пределы провинции. Сможет закрепиться в столице. И это им было нужно. Очень. Потому что сейчас… Их положение немного шаталось. После того случая в том самом проклятом ущелье Чистой Инь. Слишком много наследников благородных семей там погибло. Слишком много семей потеряли своих будущих глав. И слишком многие… Начали задавать весьма неудобные вопросы.

— Почему выжил только он?

— Почему именно он привёл их туда?

— Почему именно после этого семья Ли начала усиливаться?

Возникли многочисленные слухи… Подозрения… Явное недовольство… Его отец уже не раз вызывал его. Говорил. Предупреждал. Даже угрожал.

— Ты должен укрепить наше положение. Любой ценой. — Но при этом не забывал добавить. — Никакой глупости. Никаких скандалов. Никаких грязных методов.

Вспомнив об этом, Фен Ли немного нервно сжал зубы. Потому что он знал, как можно было бы решить это всё быстрее. Любовный отвар. Компрометация. Всего одна ночь. И всё. Но… Нет. Отец запретил. Жёстко.

— Князь Лян не простит подобной глупости. — Сказал он тогда. — Даже если её заставят выйти за тебя… Это будет не союз. А унижение. И тогда… Семью Ли просто раздавят.

Резко встряхнувшись, Фен Ли медленно выдохнул. Он снова посмотрел на неё. Та уже говорила с кем-то другим. Спокойно. Легко. И даже улыбнулась. Но не ему. Его пальцы снова нервно сжались.

— Слабак… — прошипел он про себя.

Не о ней. О себе. Потому что он видел разницу. Она была сильнее. Её аура чище… Глубже… Её энергия… Была стабильной. А его… Он только научился её держать. И это бесило. Сильно. Но… Он не мог отступить. Не сейчас. Не после всего.

Он поднял голову. Выпрямился. И снова надел маску.

— Турнир всё покажет… — тихо произнёс он.

Потому что это был его шанс. Последний. Доказать себе… Ей… И всем остальным… Что он не просто наследник. А… Достоин куда большего. Всё ещё не зная того, что где-то рядом… Уже есть тот, кто ждёт. Не его победы… А именно его падения…

Но сейчас Фен Ли быстро пришёл в себя. Слишком быстро. Его лицо снова стало спокойным. Уверенным. Но теперь… В его глазах появился холод. Если мягкость не работает… Значит, будет сила. Он выпрямился. Чуть повернулся так, чтобы оказаться в поле зрения молодой госпожи Тан. И… Показательно сделал ленивый шаг вперёд, прямо в сторону арены.

— Следующий бой! — прозвучал голос над ареной.

Он даже не стал ждать приглашения, а просто вышел на арену. Уверенно. Спокойно. И сразу… Привлёк внимание. Потому что не просто занял место очередного участника. А… Заявил о себе.

— Кто следующий? — Громко произнёс он, оглядывая участников, стоявших с противоположной стороны арены.

По сути, это уже было нарушением негласных правил. Обычно — ждут. Но он сейчас явно… Провоцировал. В толпе напротив кто-то усмехнулся… Кто-то нахмурился… И, наконец… Вышел. Это был парень. Моложе. Слабее. Но с огнём в глазах.

— Я. — коротко сказал он.

Фен Ли улыбнулся.

— Хорошо.

Они заняли позиции. И… едва раздался гонг… Как в тот же миг… Фен Ли двинулся вперёд. Без паузы. Без разведки. Он ударил сразу. Пламя вспыхнуло. Но не разошлось. Оно сжалось в копьё, и рвануло вперёд.

Противник едва успел поднять защиту. Каменная плита выросла перед ним. Но… Пламя не ударило в неё. Оно… Обошло препятствие… Сжалось ещё сильнее… И врезалось сбоку в тело противника. Удар. Парня отбросило. Он не успел даже полностью среагировать.

Но Фен Ли не остановился.