Тёмный час - Мария Леонидовна Сафонова

Он разжал руку, и Уильям упал на пол, громко закашлявшись.

– Чудовище, – прохрипел он.

– Будьте аккуратнее с выражениями. Если я правильно помню, вы хотели заключать договор со мной. Будете настолько невежливы, и я еще сотню раз подумаю перед тем, как соглашаться.

– Ник, не трогайте Уилла, – собственный голос доносился будто издалека. – Вы должны охранять его безопасность. Так прописано в Договоре. Извольте соблюдать его так же, как я соблюдаю.

– Виноват, всплылил, – Контролер отряхнул полу запачканного Уильямом пиджака. – Действовал только из соображений самозащиты. Обязуюсь впредь так не делать. Извините, Принц.

Уилл не ответил. Происходящее казалось каким-то отдаленным, неправдивым, будто это была картинка из детской волшебной панорамы. Вот молодой юноша с румяными щеками и голубыми глазами, полными отчаяния, поднялся с пола и смотрит на своего сутулого друга…

– Чарли, я пойду с тобой, – быстро проговорил Уильям. – Вдвоем мы что-нибудь придумаем. Я выпрошу у отца гарнизон, и мы вместе убьем дракона, да, Чарли? Да?..

Наваждение исчезло, стоило ему заговорить. Уж не знаю, кому сейчас было хуже: мне или ему… От меня еще хоть что-то зависело, а Уильяму оставалось только смириться. Смириться порой гораздо тяжелее.

Я вышел из-за прилавка и крепко обнял его. Мы оба знали: отец не даст ему никакого гарнизона.

– Никуда ты не пойдешь, – прошептал я. – Лавке нужен продавец и мастер. А мисс Уитлоу нужен супруг.

Он уткнулся лбом в мое плечо, шмыгнул носом и окончательно разрыдался. Прямо как в тот день, когда он решил остаться в лавке подмастерьем. Только теперь Уилл был не просто каким-то случайным принцем. Нет. Он был моим учеником и другом. А я по-прежнему не знал, как его утешить…

– Какая трогательная картина, – мурлыкнул Контролер, рассматривая нас. – Не хочу вас прерывать, но, Чарли, вам пора собираться в путь. Иначе Расплата, помните?

Профиль Вирджинии в оранжевом закатном свете… Еще один человек, жизнь которого мне дорога. И Ник об этом знает.

Я почувствовал себя марионеткой, которую дергают за ниточки, а она и рада исполнять танец на потеху одному-единственному бессмертному, который не сумел придумать себе других развлечений, кроме жонглирования чужими жизнями.

– Он прав. Мне надо собираться, – я взял Уилла за плечи и, глядя ему в глаза, вкрадчиво и убедительно выговорил: – Все будет хорошо. Ты хороший часовщик. Присмотри за лавкой в мое отсутствие.

Он всхлипнул и кивнул.

– Я тобой горжусь, Уильям.

III

Меч оказался на удивление легким. Я спокойно поднял его и даже изобразил несколько неуклюжих выпадов. Это, наверное, был неплохой результат для часового мастера, но будет ли дракон разбираться, кто перед ним: рыцарь или часовщик?..

Ник сидел в мастерской и спокойно попивал чай, читая человеческую газету. Уилл работал в лавке. Я собирался в путь.

В небольшую суму я положил пару картофелин, несколько маленьких кусков вяленого мяса и бутылку с водой. Потом зачем-то закинул туда тетрадь в кожаном переплете и карандаш. Решил на всякий случай положить кофту потеплее, а то мало ли… В комнате стянул с себя парадную одежду, так любезно сшитую феями. Если бы они знали, что я проведу в ней меньше получаса, им бы наверняка это не понравилось.

В кармане штанов я внезапно нащупал «одну кошачью жизнь». Маленький медяк почему-то был теплым, и я решил, что не буду его вынимать. Пусть останется, на удачу.

Наконец я спустился вниз, надел на ремень ножны с мечом. Сверху натянул сумку через плечо и влез в большие ботинки.

– Не рыцарь, но разбойник, – Контролер отложил газету и пристально меня оглядел. – Надо будет поискать какую-нибудь историю о благородном разбойнике.

– А Робин Гуд вам чем не угодил? – без особого энтузиазма спросил я.

– Ох, действительно, – он расплылся в самой широкой и милой улыбке, от которой снова стало тошно. – Ну же, Чарли, почему вы скисли? Вы скоро станете частью если не эпоса, то легенды! Не всем выпадает такая честь.

Я ничего не ответил. Легенды Ника уже осточертели. Все, чего я хотел, – выбраться из этой передряги живым и невредимым и вечером распить вместе с Уильямом остатки Капитанского рома.

– Теперь к делу, – Контролер с крайне деловым видом пролистал появившийся из ниоткуда блокнот. – Для путешествия в Зачеловечье вам понадобится Ключ Ключей. У меня указано, что вы им располагаете.

Я непонимающе уставился на Ника.

– Чарли, вы вообще знаете, что происходит в вашей лавке? – он театрально закатил глаза. – Ну, вот, вот, смотрите.

Он сунул мне под нос лист, на котором крупным, размашистым почерком было написано: «Ключ Ключей. Модель “Золотая резь, XIX”. Передан в пользование Ч.Д., Часовщику. Примечание: оплата от Б., выродка».

– Ну, припоминаете?

– Так вы о том ключе, который отдал Бильмо? – осенило меня.

Ник недовольно цокнул языком:

– Если этот ваш Бильмо выродок и оплатил им ваши услуги, тогда определенно про него. Он еще у вас?

– Конечно, – закивал я.

– Показывайте.

Я извлек из буфетного ящика крошечный ключик и поплелся к столу. Там, в недрах стола в ящике, среди инструментов, запасных шестеренок и другой мелочи, он и лежал.

Механизм щелкнул, и ящик открылся. Полоска света скользнула по длинному, тонкому, золотому ключу, который за год не потерял ни капли блеска и красоты. Я достал его из ящика, как доставал сотни раз до этого, но теперь я смотрел на него иначе. Ключ. Дверь в Зачеловечье…

– Да, определенно, Ключ Ключей, – Контролер кинул на него взгляд. – Это ваш проход. Просто вставьте его в любую дверь, проверните три раза, и он откроет вам Зал Тысячи Дверей.

Я рассматривал ключ. Привычная металлическая ящерка, обвивающая кольцо, крохотная дверка в месте, где стержень соединяется с головкой… Идеальная работа.

– Зал Тысячи Дверей? – эхом повторил я.

– Зал Тысячи Дверей, – Ник раздраженно закатил глаза, – это как железнодорожный вокзал, если понимаете, о чем я… Из Зала Тысячи Дверей вы можете переместиться в любую точку Зачеловечья, если там, конечно, есть дверь. Это вам понятно, Чарли?

Так вот что он открывал… Не замок, не просто дверь, а… целый мир! Все время, пока я мучился вопросом, как же выглядит таинственное Зачеловечье, в ящике моего стола лежало то, что могло запросто открыть дорогу туда! Даже обидно, что я из чистого любопытства не попытался открыть им какую-нибудь дверь…

– И как я найду путь к дракону? – спросил я, выныривая из мыслей. – Какая из дверей правильная?

– Вам поможет Мэри, – лицо Контролера вдруг перекосило так,