Непокорный Меч - Гарет Ханрахан

шагов Бора. Ку, похоже, приглянулась Торун, и он скакал рядом с ней. Ольва на мгновение задержалась, оглядываясь на поросший лесом склон холма, возвышавшийся у нее за спиной. Камень на вершине Фоссвуда терялся во мраке, но некая магия этого места подсказывала ей, куда смотреть.

Затем ее взгляд упал на засасывающую грязь в канаве, и она подумала о парне, которого убила. Она пожалела о том, что сделала, но ей пришло в голову, что это было частью его жизни. Ее нож был всего лишь одним из небольших притоков реки решений, которая привела этого человека на Дорогу и на службу к Люльфу Мартенсу, чтобы он умер здесь, в Лесу Фоссвуд, вдали от дома и родных. Она задавалась вопросом, была ли это цена, не может ли чудо и магия существовать без опасности и кровопролития. В сагах герои жили в царстве чудес, перебираясь из башни волшебника в зал лорда или на заколдованный остров. Они гуляли среди чудес, а она - по грязной дороге.

Альф вышел за рамки обычной жизни и попал в царство магии и героев. И тут она впервые немного позавидовала ему. Она потянулась в карман, нашла свой маленький нож и привязала громовой камень к его рукояти бечевкой.

Пока они шли, Торун рассказывала историю о волшебнике из Фоссвуда. По мере того как она рассказывала, ее голос становился все увереннее.

Давным-давно первые смертные обитали в диких лесах севера, и их осаждало множество врагов, драконов и других ужасных тварей. Они сбивались в кучу, прятались в тени деревьев и никогда не видели неба. И вот, среди племени смертных была старая женщина, старейшая в племени. Она вырыла себе могилу голыми руками и зарылась в землю. Она копала все глубже и глубже, пока не добралась до места, удаленного от земель живых. Это была серая земля, куда никогда не проникал звездный свет, но там была другая магия, неизвестная даже эльфам. И старуха извлекла эту земную силу из могилы и передала ее своему народу.

Эта новая магия была очень могущественной, ведь она была рождена смертью и умирающим миром. Но старая женщина предупредила свой народ, что сила земли связана с колесом времен года и циклами всех смертных вещей. Будут времена, когда магия будет сильна, и времена, когда она будет слаба. И люди следовали учению старухи, и одержали много побед над своими врагами, и построили много великих королевств на севере.

("На севере живут только чертовы Дикие", - пробормотал Бор.

"Может, сегодня это и так", - ответила Торун, застигнутая врасплох тем, что ее прервали. "Но в северных землях есть старые камни, на которых написаны истории, которые дварфы могут прочитать").

Так вот, среди тех, кто научился магии у старухи, был человек по имени Коннак, и он пересек Срединное море и с помощью этой магии стал правителем тех прибрежных земель. Он возвел дворец на холме, возвышающемся над лесом, и множество людей пришли служить ему и восславили его как Перевертыша, так и короля.

В те дни эльфы много путешествовали за пределами Эвервуда, и последователи Коннака бросили им вызов, сказав: "Теперь это наша земля – если вы пересечете эту границу, мы убьем даже бессмертных". И эльфы ответили: "Ваш король - ребенок, играющий со змеей, а вы глупцы, что следуете за ним".

Услышав такое неуважение, Коннак впал в ярость, принял облик мантикоры и стал рыскать по границам своих владений, охотясь на эльфов, вторгшихся в земли, на которые он претендовал.

Той зимой Эрлкинг призвал одного из рыцарей своего двора, рыцаря Остролиста, и послал его сразить Зверя Коннака. Но Коннак одержал победу. Он сбросил с себя шкуру мантикоры и вернулся в свой дворец, чтобы пировать со своими приверженцами.

Весной Эрлкинг послал второго эльфа-рыцаря, рыцаря Боярышника, и этот рыцарь тоже был повержен дикой силой земли Коннака, но не без потерь. Коннак слишком сильно напился силы земли и сошел с ума. На этот раз он вернулся в зал все еще в облике мантикоры и в ярости напал на своих последователей, убив многих из них и изгнав остальных из зала. Сила земли была в нем, и она принесла как силу, так и печаль.

Оставшиеся в живых после резни в зале пробрались на юг, через границу, и обратились за помощью к Эрлкингу. Мудрый Эрлкинг сидел под своим деревом, глубоко задумавшись, и разговаривал с тенями Остролиста и Боярышника. И в день летнего солнцестояния он послал третьего рыцаря, Рыцаря Роз. Рыцарь Роз пришел в лес Коннака и поднялся на холм, ведущий к чертогу. Он нашел зал в руинах, а посреди этого опустошения лежал Зверь Коннак, все еще в облике мантикоры. Зверь учуял запах рыцаря и поднялся, чтобы сразиться с третьим врагом.

Теперь, прислушавшись к совету Эрлкинга, Рыцарь Роз не стал нападать сразу, а повел Коннака в бешеную погоню по лесу. Коннак принимал множество обличий, от мантикоры до сокола, от сокола до волка, от волка до медведя и от медведя до человека, ибо не мог догнать быстроногого эльфа. В ярости Коннак снова призвал силу земли, но обнаружил, что магия ушла глубоко под землю, как пересохшая река, и он может черпать лишь малую толику ее. Мудрый Эрлкинг предусмотрел подходящий день, чтобы послать этого рыцаря.

Коннак стал копать глубже, ища силу земли. Подобно старухе, он копался в земле, но вырыл лишь свою могилу. Сверкнул серебряный клинок рыцаря Роз. Одним ударом он сразил безумного короля. И поскольку дух Коннака был связан с землей, тело его после смерти превратилось в камень, в котором он и пребывает по сей день. А над его могилой растут остролист и боярышник.

("Да будет благословен Эрлкинг", - сказала Ольва и улыбнулась так широко, как только могла. "Спасибо тебе за рассказ, Торун."

Дварфийка засияла от похвалы. Ольва сохранила улыбку на лице и отогнала страх вглубь себя. Сила земли, о которой говорилось в сказке, была той же самой силой, к которой она прикоснулась в Фоссвуде, - нечистой и опасной. Она ускорила шаг. Каждый шаг уводил ее все дальше от леса и все ближе к Дервину).

Позже в тот же день они столкнулись с компанией поселенцев, направлявшихся на север по Дороге в Новые Провинции. Бор держался в стороне, хмурясь, положив руку на рукоять меча. Торун и Ольва были рады разделить с ними костер в ту ночь. За ужином они обменялись историями. Рассказы Торун о ее путешествиях были разрозненными и бессвязными, особенно