Ответный ход - Анна Кондакова

— У меня же попа неправильной формы, — хмыкнула она.

— Как раз под моего Пончика, — парировал Эббе.

Роу усмехнулась, ухватилась за руку Эба и без проблем уселась позади него.

Мы отправились в сторону пещер, огибая рощу идолов с восточной стороны.

По пути глава Захари часто останавливался, проверял карту и анализировал данные по каналам Общего Эхо, но ничего так и не обнаружилось.

Никаких признаков жизни.

Уродливые каменные исполины с чёрными листьями стояли, как стражи этих мест. Чем дальше мы шли, тем больше мне казалось, что здесь нет ни одного дерева с созревшей рудой — ни единого сиреневого камешка!

Из-за невзрачных наростов роща казалась мрачной и тёмной. Серые каменные стволы, чёрные листья, каменистая земля без единой травинки.

И тут среди этого мрачного царства я заметил гигантские синие цветы, похожие на розы. Вся крона одного из исполинов была увешана цветами. Выглядело это, как циклопический букет!

— Могу я проверить то дерево? — спросил я у Захари через наушник. — Симона говорила, что циклопы любят поедать цветы. Может, там остались какие-то следы.

— Проверим вместе, — ответил Захари.

Он повернул наш небольшой отряд к цветущему дереву.

И чем ближе мы к нему подходили, тем сильнее становился запах. Я ощущал его даже в растворе. Это был не лёгкий огуречный аромат, про который мне говорила Симона.

Это был запах тухлятины.

Жуткая вонь!

Первыми шли локаторы, поэтому они и увидели страшную картину раньше остальных.

— Го-о-осподи… — услышал я панический выдох Орфео в наушник. — Кто с ними такое сделал?..

Когда весь отряд подошёл к цветущему дереву, то этот вопрос возник у каждого.

Кто с ними такое сделал?..

Рядом с деревом лежали циклопы — тот самый клан травоядных. Их было порядка тридцати особей, от самых крупных до самых маленьких, включая детей.

Они были мертвы.

Причем не просто убиты.

Их кто-то истощил прямо живьём, когда они собрались полакомиться цветами дерева-исполина. У некоторых во рту даже остались синие лепестки.

Но самое жуткое, что все тела циклопов были настолько иссушены, что казалось, они умерли от голода.

Дерево, кстати, тоже не имело сиреневой руды на стволах. И вот тут у меня возник диссонанс. Симона говорила, что цвести могут только идолы с созревшей рудой. А тут оно зацвело, но камни на стволе серые.

Почему?.. Что-то тут не сходится.

— Всем стоять на месте, — тихо велел Захари.

Сам он спешился и, оставив Мега-Льва подальше от мёртвых тел, отправился к ним один.

Подойдя к ближайшему из циклопов, он повёл рукой по воздуху и глубоко вдохнул невыносимый трупный запах.

В его лимбе активировался ключ. На этот раз это была не карта, а подключение навыка следопыта.

— Коста! — вдруг позвал он. — Оставь кату и подойди! Живо!

Орфео моментально спрыгнул со своей кошки и поспешил к Захари.

Все остальные напряжённо ждали вердикта и оглядывали огромный циклопий погост.

Мне даже жаль стало несчастных травоядных тварей. Этот клан не участвовал в войне против людей, они просто жили тут, в пещерах, никому не мешали, поедали листья, бродили в рощах исполинов и ждали, когда зацветёт очередное дерево.

Кто же убил их так беспощадно?..

Захари и Орфео о чем-то тихо переговаривались, подключая разные ключи из своих лимбов и разглядывая карту за картой.

Наконец они оба согласились с одним и тем же выводом, после чего Захари отправился к своему ездовому животному, а Орфео остался дальше изучать землю около трупов.

Оседлав Мега-Льва, Захари довольно громко заговорил в наушник:

— Координатор Мэй… да-да… вы тоже уже это поняли? Совершенно точно! Руда на идолах была созревшая, но её истощили, поэтому она серая. Случилось это не так давно, пару дней назад. Проверим все рощи на наличие созревшей руды, но я уверен, что мы ничего не найдём. Рейд по добыче руды для аннигиляции провален. Отбой, Мэй.

Мужчина завершил разговор с полевым координатором и посмотрел на моего Прометея.

— У меня нехорошие новости, Стас, — заговорил он.

Захари не стал использовать наушник, а обратился ко мне через канал Общего Эхо, чтобы никто больше его не слышал.

— Этих циклопов, как и руду, могло истощить только одно существо. В этом состоянии оно пожирает весь концентрат энергии, до которого дотянется. Всё в радиусе нескольких километров вокруг себя.

У меня по спине пробежал холодок, даже в тёплом растворе капсулы.

— Это Королева Имаго? — шёпотом спросил я. — Неужели Куколка уже превратилась в Королеву?

— Нет, ещё не превратилась, — ответил Захари. — Пока она ещё не Королева, Стас, иначе мы были бы уже мертвы. Она всё ещё находится в стадии Куколки. Новость в другом.

Он оглянулся и окинул взглядом трупы истощённых циклопов.

— Мы думали, что у нас есть ещё две недели, и что Куколка копит силы в тайном логове-пещере, вдали от всех, чтобы случайно не истощить своих сородичей. Но теперь я вижу, что это не так. Королева превратится совсем скоро, в ближайшие дни. И Диск Эхо не поможет нам её найти, потому что Куколка копит силы не через него. Она выбрала другой путь. Либо кто-то выбрал за неё. Этот путь более страшный. И более быстрый.

Захари отвернулся от горы трупов и опять посмотрел на меня.

— Кто-то перемещает Куколку по территориям, а она истощает всё, что находится с ней рядом. И неважно, что это. Даже руда пошла в дело. И даже кланы травоядных циклопов, которых не жалко пустить в расход ради более скорого рождения Королевы.

Я замер в ужасе.

— И что это значит?

— Это значит, Стас, что нет никакого тайного логова Куколки. Нам придётся искать того, кто её переносит. Это тот, кто не боится быть истощённым рядом с ней. Это тот, у кого нет магии и нет лимба. И если мы поймём, кто это, то выйдем на его след. Вот почему мы так никого и не встретили по пути сюда. Все аборигены, которые знали о передвижениях Куколки и её носителя, просто покинули эти места…

Внезапно к Захари подбежал Орфео Коста.

Он всё это время бродил вокруг погибших циклопов и цветущего дерева, прикладывал ладони к земле, принюхивался, водил руками перед собой и ощупывал пространство.

— Глава Захари! — давя в себе панику, заговорил Орфео. — Я почувствовал след того, кто тут был, и построил предварительную карту его направления!

Захари уставился на Орфео.

Было видно, что он не просто так взял Орфео Косту с собой в рейд, но даже у него столь уникальное чутьё молодого локатора вызвало удивление.

— Ты почувствовал существо без