Ответный ход - Анна Кондакова

— Да, — уверенно подтвердил Орфео.

— И что это за существо? В каком направлении оно ушло?

Орфео перевёл дыхание.

— Простите, я не знаю, что это за существо… но, судя по обрывку следа, оно отправилось на запад. Даю девяносто девять процентов из ста, что оно держит путь в сторону шахты «Белое Золото». Оно хочет истощить всю руду, которая там есть. Точно так же, как истощило руду здесь.

Захари кивнул, соглашаясь с выводами Орфео, затем медленно прикрыл глаза и произнёс, обращаясь уже ко мне через Общее Эхо:

— Если это произойдет, то Куколка превратится в Королеву именно там.

Том 2

Эпизод 10

Десять минут.

Ровно столько ушло на смену стратегии и совещание. На большее просто не осталось времени.

Рейд с целью добыть ценнейшие ископаемые был провален, и это признали все, в том числе глава Захари, полевой координатор Ёко Мэй и учитель Зевс.

Теперь задача стояла другая, причем совершенно ясная — не упустить тот обрывочный и нестабильный след, который обнаружил Орфео Коста. След того самого существа без магии, которое переносило Куколку по Горам Гохт.

И нужно было сработать быстро.

Очень быстро.

Пока шло совещание, я и Орфео решили пошарить по рощам и ближайшим пещерам. Больше сюрпризов не нашли: ни созревшей руды, ни живых существ, ни других трупов, кроме клана травоядных циклопов — вообще ничего.

В обжитых циклопами пещерах мы нашли только лежанки из сушеной травы и заготовленные листья, спрессованные в большие шары.

Много шаров, целые залежи.

А ещё обнаружили цветы, те самые, синие цветы идолов. Циклопы аккуратно разложили их у одной из лежанок.

Судя по всему, этот клан мирных монстров готовился к появлению потомства — для них это было великое событие.

Циклопы жили столетиями и размножались редко, поэтому каждого новорождённого почитали и берегли всем кланом. Обычно мать копила огромные силы, чтобы выносить дитя, а потом отдавала ему большую часть своей энергии Эхо.

Глядя на всё это, я до боли сжал кулаки.

Господи, ну каким же моральным уродом надо быть, какой же безжалостной тварью, чтобы заживо уничтожать этих полуразумных мирных животных! Целую семью! И мать с ещё не рожденным детенышем!

Плевать, кто решил их вот так убить, сама Сойка или тот, кто её переносит, но он должен будет за это ответить.

— Стас… это всё неправильно, — прошептал рядом Орфео. — Ради войны их лишили жизни. Они же невинные.

— Обычно на войне невинные расплачиваются первыми, — процедил я.

Орфео посмотрел на меня.

Ни тени улыбки.

Ни единой попытки пошутить.

Для Орфео Косты только что многое перевернулось. Никогда раньше он не воспринимал циклопов за тех, кого может быть жаль. Нас учили, что они все враги — вообще все без исключения. Никто не делил их на виновных и невинных.

А сейчас… сейчас образ врага стал уже не таким однозначным.

— Эта сделала конченная тварь, Стас, — со злостью сказал Орфео.

— Да, — согласился я.

Мысленно же добавил, что пока неясно, чья именно это идея.

Знала ли Сойка, что всё так обернётся? Ведь в коконе Куколки она не понимает, что происходит вокруг. Она просто копит силы, пожирая энергию. А что, если она не знала, что кто-то будет переносить кокон и совершать убийства циклопов?

Мне до последнего не хотелось верить, что Сойка сама такое приказала.

Даже ради победы над людьми. Даже ради мести за убитое племя. Да ради чего угодно.

Нет. Сойка не могла.

Я вспомнил её большие фасеточные глаза, её милое почти детское лицо, её разговоры о милосердии — и не поверил, что это сделала она. Нет, это был кто-то другой. Конечно, кто-то другой.

— Мы найдём эту тварь, — пообещал я.

— Найдём, — сжал кулаки Орфео. — Я в лепёшку расшибусь, но найду её в этих паршивых горах.

Когда мы с ним вернулись к группе, то совещание уже закончилось, и Захари без подробностей рассказывал всем насчёт Куколки и её возможностей, ведь большинство из группы вообще не знали о миссии по поводу Королевы.

На это у него ушло не больше минуты.

— В таком составе мы не успеем угнаться за Куколкой, группа слишком большая, поэтому разделимся на две! — объявил он. — Первые отправятся через долину к югу от хребтов, чтобы безопасно обогнуть Горы Гохт, и выйти на юго-западное направление.

— Это же в сторону Нигмы, — заметил командир альф по фамилии Эслер, здоровяк с аккуратной чёрной бородкой и таким суровым выражением лица, будто он способен взглядом бетонные плиты переламывать.

— Да, верно, маг-альфа Эслер, — кивнул Захари. — Первая группа отправится в сторону крепости Нигма. Группа сообщит новые данные руководству, как только появится связь.

Я переглянулся с Данте.

Мы сейчас находились не в титанах и могли видеть выражение лиц друг друга, а физиономия Данте говорила о том, что он напряжён до предела.

Если Захари заговорил о крепости Нигма, то это значило, что дела обстоят ещё серьёзнее, чем мы думали.

Во-первых, в Нигме сидело руководство Генетрона в Эльдоре.

Во-вторых, это была крупнейшая из пяти людских крепостей, самая защищённая, с большими военными резервами.

А в-третьих, Нигма стояла ближе всех к той самой шахте «Белое Золото», и это сейчас было определяющим обстоятельством.

Слово взяла Мэй:

— Вторая группа будет минимальной по численности, зато максимально мобильной. Её задача — отследить перемещение Куколки. Мы должны знать, каков будет её конечный пункт. Мы не можем утверждать наверняка, что это шахта «Белое Золото». Ошибка может дорого нам стоить.

— Все пять крепостей готовятся к появлению Королевы, — снова заговорил глава Захари. — Но никто пока не знает, в какой точке её ожидать. Это и будет задачей второй группы. Найти её.

— И убить? — уточнил маг-альфа Эслер.

— Нет, — покачал головой Захари. — Мы будем вести переговоры. Аборигены мигрируют, мы видим это. Но пока они ещё разрознены. Мы не должны допустить их объединения.

Эслер скептически хмыкнул.

— И кто будет договариваться?

— Прометей.

Все, как по команде, повернули головы и уставились на меня.

Было видно, что далеко не все в группе считают, что какой-то пацан шестнадцати лет способен с кем-то там договориться. Особенно договориться с Королевой.

— Почему Прометей? — не унимался Эслер, всё больше мрачнея.

— Потому что Королева будет слушать только его. Это основной план. Все остальные планы и инструкции вы получите уже отдельно. А теперь вперёд!

Больше Захари ничего не стал пояснять.

Первая группа сразу же выступила в сторону южной долины, а в роще остался только небольшой мобильный отряд из