Ключник - Максим Казанцев

Несмотря на, казалось бы, внешне легкую победу, остальные претенденты прекрасно понимали: Беркутову невероятно, чертовски повезло! Замешкайся он на мгновение — и вместо победы его настигла бы неминуемая гибель.

Беркутов и сам осознавал эту простую истину. Едва он появился в четвертом секторе, как из его уст вырвалось:

— … хочу закончить испытание!

Окончание фразы услышали все.

— Хорошо, — голем кивнул и указал на постамент. — Можешь пройти к усилителю.

Беркутову потребовалось несколько секунд, чтобы решиться на новый шаг в пелену. По напряженным движениям было видно, что он до последнего ожидает подвоха.

Но все обошлось — пройдя сквозь силовой барьер, аристократ ступил на пол пятого сектора. Убедившись, что ничего не произошло, он несколькими широкими шагами пересек его, выходя с другой стороны.

Заметно выдохнув, Беркутов развернул плечи — он первым из участников прошел испытание, показав результат, близкий к максимальному.

Но слова привратника быстро вернули его на землю:

— Ты выступил посредственно.

— Но… — начал было Беркутов, но быстро прикусил язык, вспомнив о наказании.

— Только благодаря артефактам ты прошел четвертый этап и сохранил жизнь.

Спорить с неоспоримой правдой, было бесполезно.

— Но это не означает, что ты не достоин дополнительной награды, — с этими словами голем мгновенно переместился к постаменту.

Окружающие затаили дыхание. Марк тоже сосредоточил все внимание на древнем конструкте, приготовившись впитывать каждое его слово.

— Подойди, — коротко приказал привратник.

Молча подчинившись, аристократ замер возле постамента, вглядываясь в покрывающие его руны. Высотой по грудь, он был полностью покрыт мелкой вязью. Взгляд Беркутова быстро переместился к вершине, выглядящей словно раскрытая книга — на ней драгоценными камнями были выложены две замысловатые руны.

— Ты видишь одно из величайших творений моего господина. Он предполагал, что магическое искусство может прийти в упадок, поэтому создал артефакт, который способен улучшить эфирное тело претендента.

Беркутов пораженно замер, не до конца веря услышанному.

— По результатам испытания тебе доступно воздействие в течение трех минут, — привратник указал на руны из драгоценных камней. — Возложи руки и получи свою награду.

Беркутов не стал мешкать и быстро избавился от второй перчатки, прижав ладони к «драгоценным» рунам. Остальные с замиранием сердца следили за тем, что будет дальше. И только Марк прекрасно знал, что ни одно улучшение не обходится без…

— Больно!

Возглас Беркутова подтвердил, что парень в очередной раз не ошибся в предположениях.

— Твое эфирное тело слабо, каналы едва развиты, — привратник пожал плечами и добавил, видя, что Беркутов собирается убрать ладони: — Если ты прервешь процедуру — не сможешь продолжить, бездарно потеряв награду. Выбор за тобой.

Сжав зубы, наследник великого клана закрыл глаза, сосредотачиваясь на процессах, охвативших его эфирное тело, в надежде, что, видя результат, будет легче терпеть.

Не помогло.

Спустя несколько секунд он кричал во всю мощь легких, безжалостно срывая голос. Тело сотрясали судороги, а ноги подкашивались, отказываясь держать.

— Не могу больше! — выдержав меньше минуты, Беркутов оторвал ладони, с ненавистью посмотрев на постамент. — Такую боль невозможно вытерпеть.

— Твой выбор, — механически произнес привратник. — Проходи в зону ожидания.

После его слов пространство вновь расширилось, и между постаментом и переходом к следующему испытанию возникло новое помещение.

Устав удивляться, Марк разглядывал квадратную комнату, посреди которой бил небольшой фонтан кристально чистой воды. По периметру, на полу, размещались двенадцать рунных кругов неизвестного назначения. Стоило опустошенному Беркутову войти в помещение, как его отделило от остальных силовой стеной.

— Ты можешь отдохнуть, восполнив силы в рунном кругу. — Увидев молчаливый вопрос аристократа, голем пояснил: — Он заменит тебе пищу, полностью восстановив тело.

Стоило Беркутову сделать шаг к фонтану, как привратник продолжил:

— А можешь понаблюдать за прохождением испытания остальными претендентами, — голем повернул голову к ним и закончил: — На отдых перед следующим испытанием вам будут даны человеческие сутки.

Сбросив на пол рюкзак, Беркутов тут же развернулся обратно, напрочь забыв об отдыхе. Пристально всматриваясь в прозрачную пелену, он не собирался упускать ни одной возможности разведать силы соперников.

Очередное мгновенное перемещение — и появившийся рядом с остальными привратник коротко скомандовал:

— Следующий.

Николай Рысев сорвался вперед, буквально влетая в пелену на полном ходу. Все эти минуты он корил себя за проявленную слабость, которую остальные наверняка приняли за трусость. Представляя, что о произошедшем скажет отец, он, сжав зубы, готовился показать максимально возможный результат.

То, что у наследника Рысевых есть для этого все необходимое, показало прохождение первых двух секторов — он буквально в клочья разорвал воздушными заклинаниями обоих противников.

Перед третьим сектором Рысев восполнил силы эликсирами и вооружился артефактным жезлом. Разглядев эфирную жемчужину, Марк понял: претендент решил не размениваться по мелочам, сразу перейдя к весомым аргументам.

Но оказалось, что это еще не все. Извлеченная из рюкзака, на шее Рысева заняла место массивная цепь с бляхой в виде рыси, застывшей в прыжке. В области живота кошки поблескивал большой кристалл эфириума.

«Наверняка родовой артефакт…»

Не успел Марк закончить мысль, как на левом предплечье Рысева сомкнулся браслет с очередной эфирной жемчужиной! Глава клана явно не поскупился, снаряжая наследника. Окутавшись мощным щитом, Рысев шагнул в пелену.

Стоит ли говорить, что аристократ буквально проскочил третий и четвертый этапы. Локации явно были другими, но невероятно ускорившийся Рысев быстро находил соперников, расправляясь с ними в мгновение ока.

Марк убедился, что в атакующих артефактах обоих представителей великих кланов было заложено родовое заклинание — наподобие белого огня Алисы. Заклинание, равное по мощи сильному атакующему плетению эфирника шестого ранга.

«Интересно, у них в роду были свои артефакторы? И если нет, то что стало с мастерами, выполнившими заказ…»

Произошедшее дальше заставило остальных претендентов буквально остолбенеть. Они и до этого были поражены быстрой расправой, но увидев, как Рысев, бросив высокомерный взгляд на привратника, стремительно шагнул в пятую пелену…

— Смелый, но безрассудный ход…

Комментарий привратника показал: просто не будет.

Так и оказалось…

Наблюдая за дальнейшим, Марк мог подобрать лишь одно подходящее слово — БЕСПОМОЩНОСТЬ!

Противником Рысева был всего один голем.

Зато какой…

Отливающий синим металл поблескивал на груди четырехрукого гиганта ростом более трех метров. Несмотря на внушительные размеры, голем перемещался по пространственному кубу с умопомрачительной скоростью, одновременно атакуя Рысева. С каждой руки конструкта срывалось мощное заклинание, заставляя дрожать щит аристократа.

Сам же Рысев не мог абсолютно ничего!

Жезл, раз за разом выпускающий воздушное заклинание, не пробивал защиту противника. С каждым мгновением, движения аристократа