Ключник - Максим Казанцев

Сергей повернулся к Татьяне, которая была третьей на отборе:

— Ты не против?

— Нет.

Короткий ответ девушки не дал вступить в дискуссию Хельге — раз уж высшая аристократка не возражает, то…

— Я теряю терпение. — Сгустившаяся атмосфера показала, что привратник совершенно не рад задержке.

— Мы согласны, — быстро произнес Беркутов.

— Мы тоже, — хотя Артур и поджал губы, он все же утвердительно кивнул.

Увидев, что взгляды сошлись на нем, Марк произнес:

— Мы за.

Его полностью устраивал подобный расклад — чем больше участников пройдет впереди, тем больше данных удастся собрать.

«И тем позже я начну переживать за Алису…»

— Хорошо, — голем посмотрел на стража. — Ты заработал дополнительное очко.

Эта новость заставила остальных крепко задуматься: скрытая возможность заработать баллы — не шутка.

Переведя взгляд на группу аристократов, привратник скомандовал:

— Первый участник в зону испытания.

И тут возникла небольшая заминка…

Следуя логике, первым должен был идти наследник Рысевых, но тот явно мешкал, безнадежно пытаясь скрыть охватившее его волнение.

Тогда, показывая заявку на лидерство в группе, вперед вышел Иван Беркутов.

— Я пойду.

Руки экзоскелета окутали мощные разряды иссиня-черных молний. Остановившись на мгновение перед прозрачной пеленой, он ринулся вперед, проваливаясь в нее словно в омут.

Далее произошло нечто, заставившее остальных восхищенно замереть: с очередным, вызывающим головокружение выплеском силы, пространство развернулось, превращая небольшой сектор в полноценный куб с длиной грани около сотни метров.

То, что происходящее — не иллюзия, показывала реакция Беркутова: одаренный метался по сторонам, совершая длинные прыжки, явно превышающие ширину коридора.

Дальше последовала еще более невероятная картина: навстречу претенденту двигалась тварь, напоминающая ту с которой они уже сражались. Вот только бежала она, казалось бы, по воздуху! А еще — Беркутов будто бы не видел ее!

— Сейчас вы воочию лицезреете действие пространственной магии моего господина, — подал наполненный искренней гордостью голос привратник.

Дальнейшие события показали, что им позволено видеть далеко не все: теперь по воздуху бежал не только звероподобный голем, но и сам Беркутов, взбирающийся на невидимую вершину.

Их встреча, произошедшая спустя несколько секунд, оказалась фатальной…

Для голема.

Сорвавшаяся с рук аристократа молния буквально разорвала на гранулы атаковавшую в прыжке тварь. В тот же миг пространство вновь содрогнулось — и появившийся в секторе Беркутов едва удержал равновесие. Повернул голову к остальным, он что-то произнес, вот только ни один звук не пересек пелену.

Зато заговорил привратник — и Беркутов явно слышал его слова:

— Поздравляю, претендент. Ты прошел первый отрезок тропы. У тебя есть ровно… — голем замешкался, переводя единицы измерения в понятный для людей формат, — минута, чтобы определиться: идешь ли ты дальше или заканчиваешь прохождение испытания. В случае отсутствия ответа тебя автоматически перебросит во второй сектор.

Беркутов решил продолжать. Скинув рюкзак, он достал из бокового кармана стеклянный флакон и, подняв прозрачное забрало экзоскелета, быстро опустошил его, слегка поморщившись. Видимо, одаренный вложил в мощный удар большую часть резерва и сейчас экстренно восстанавливал силы.

Подготовка на этом не закончилась — следом из рюкзака появился жезл, на конце которого ярко горел крупный кристалл эфириума, отдающий бордовым. Сжав жезл в левой руке, он сделал несколько быстрых шагов, исчезая во второй пелене. Остальные участники во все глаза наблюдали за тем, с кем же ему придется сражаться на этот раз.

На втором этапе Беркутов встретился со схожей тварью. Отличались лишь условия сражения и уровень ее силы. Судя по передвижениям претендента — они сражались в каком-то здании. Пройдя второй сектор практически так же легко, как и первый, Беркутов явно расслабился — это было видно по его движениям, прежде немного скованным.

А вот дальнейшие действия чуть не привели к фатальным последствиям, едва не стоив ему жизни. Несмотря на то, что привратник дал ему две минуты на отдых, Беркутов практически сразу скользнул в третью пелену. На этот раз его перенесло в небольшой зал, где уже ждал человекоподобный противник.

Сражение сразу не задалось.

Коронное заклинание молнии соскользнуло с защитной сферы голема, не нанеся никакого урона. Следом из жезла в конструкт отправилось мощное пятиранговое заклинание огня, также отраженное защитой.

И вот тут Беркутов заметно растерялся — видимо, после двух легких побед он не ожидал подобного уровня сложности.

Противник сполна воспользовался его замешательством: в сторону претендента сорвались воздушные вихри, в миг пробивая эфирный щит аристократа. Сбитый с ног Беркутов покатился по земле — на металле экзоскелета появились глубокие борозды.

Но происхождение давало о себе знать — следующие заклинания голема отразил активированный защитный артефакт. Вскочив на ноги, Беркутов не придумал ничего лучше, чем непрерывная бомбардировка голема плетениями из жезла. Противник ответил той же монетой. Словно два средневековых дуэлянта, они посылали друг в друга заклинания, проверяя, чей щит крепче.

Победителем вышел Беркутов, хотя далось это ему непросто: к концу сражения щит заметно побледнел, сигнализируя, что накопитель артефакта вот-вот опустеет. Сколько зарядов осталось в жезле — оставалось только гадать.

— Поздравляю, претендент, — в отличие от слов, в голосе привратника не было и толики радости, — у тебя есть три минуты на принятие решения.

В этот раз Беркутов воспользовался паузой сполна. Считывая микродвижения его тела, Марк понимал — внутри аристократа бушует сложная внутренняя борьба.

Оказалось: быть первым — совсем не просто!

И все же Беркутов решился…

Выпив разом два эликсира, следующее что сделал аристократ — убрал правую перчатку экзоскелета в рюкзак.

А после…

После он надел на средний палец кольцо, извлеченное из потайного кармана. В вычурной оправе из потемневшего от времени серебра мерцала перламутровая эфирная жемчужина.

Это был высший артефакт.

Доступный только элитной прослойке общества. Содержащий заклинание минимум шестого ранга. Изделие, стоимость которого исчислялась даже не десятками, а сотнями миллионов кредитов.

Крепко сжав кулак, Беркутов щагнул в пелену.

Увидев, с кем придется сражаться аристократу, Марк стал примерно понимать логику древнего, разработавшего это испытание: стоило Беркутову появиться в кубе, как на него обрушились плетения, кастуемые двумя человекоподобными големами — равными по силе пиковому пятиранговому одаренному.

Миг… и, даже сквозь пелену, наблюдателей ослепила яркая вспышка: обрушившееся на первого голема заклинание практически черной молнии словно скорлупу раскололо его щит, мгновенно выводя конструкт из строя.

В тот момент, когда артефактный щит Беркутова окончательно погас, в сторону второго голема сорвалось новое заклинание, приведшее к такому же результату: