Ключник - Максим Казанцев

Голем был глух.

Конец противостояния оказался закономерен — пусть в него и не хотелось верить.

Сначала у Рысева опустел накопитель жезла. Следом разрядился артефактный щит. Продолжавшее работать ускорение не помогло — объемными техниками голем загнал аристократа в ловушку. Осознав неизбежное, Рысев на мгновение замер… а после упал на землю, рассечённый в нескольких местах заклинанием, похожим на крупноячеистую сеть, сотканную из воды.

Повисшую гробовую тишину нарушил безэмоциональный голос привратника:

— Претендент потерпел поражение. — Во время короткой паузы пространство коридора мигнуло — и останки Рысева, включая все его снаряжение — исчезли. Осталась лишь пустота. — Прошу следующего пройти в зону испытания.

Ни Марк, ни остальные не видели, как смертельно побледнел Беркутов. Наблюдая за прохождением Рысева, он до последнего думал, что ошибся, отказавшись от пятого этапа. Теперь же, аристократ благодарил всех богов, за то, что они удержали его от этого безрассудного поступка.

Потрясенная увиденным Алиса лишь крепче сжала кисть Марка. Только недавно высохшие слезы вновь побежали по ее щекам.

— Тебе конец, Громовержец, — направляясь к пелене, злорадно произнес Кирилл Новгородов. — Такого противника не победить. Ты труп.

Аристократ пытался казаться уверенным, но Марк чувствовал исходящий от него страх. Несмотря на показную браваду, Новгородов был смертельно напуган. Наверное, именно поэтому он остановился после третьего этапа. Ни принятые эликсиры, ни наличие атакующего артефакта высшего ранга — не заставили его изменить решение.

Перед постаментом Новгородов опрокинул в себя еще один эликсир — видимо, рассчитывая притупить боль.

— Это не поможет, — прокомментировал его действия привратник. — Сила требует стойкости.

Итог подтвердил правоту слов голема, одновременно обнажив слабость аристократа — получив две минуты, Новгородов не продержался и двадцати секунд.

Шедший за ним Щукин продемонстрировал схожие результаты. Пройдя три сектора, он выдержал около тридцати секунд у постамента.

Марк было решил, что после смерти Рысева никто не осмелится пойти дальше, но Медведев удивил. Могучий террант играючи разделался с первыми двумя противниками. Продемонстрированная на силомере медвежья лапа — крушила големов, будто стеклянных.

С третьим пришлось повозиться — ему достался шустрый голем, уклонявшийся от прямого столкновения и расстреливавший терранта огненными заклинаниями издалека. Только задействовав артефакт, заморозивший несколько десятков метров, Медведев сумел его одолеть.

А дальше…

Дальше была явно домашняя заготовка, показавшая, что Уральский клан террантов десятилетиями, если не столетиями, готовился к противостоянию с сильными эфирниками, оттачивая действенные тактики. Серия перемещений, артефакт скрытности вкупе с мощным атакующим плетением — и оба противника четвертого сектора были повержены.

В пятый сектор Медведев не пошел. Невзирая на внешность, он определенно не был глупцом. Подойдя к постаменту, террант поднял на привратника взгляд, в котором читалось непонимание дальнейших действий.

Марк считал, что после всего увиденного уже ничто не сможет его удивить, но, став свидетелем последующего диалога, понял, что ошибся.

— Тебе доступно три минуты усиления. — Пауза. — Но есть проблема: у тебя нет эфирных каналов.

— И что мне делать?

Удивительно, но привратник не наказал Медведева за вопрос. Мало того — ответил. И для самого терранта, и для всех остальных, незнакомых с сильнейшими артефактами древних, этот ответ граничил с безумием.

— Если нечего усиливать — можно создать. — Не видя понимания на лице Медведева, привратник пояснил: — Артефакт может создать у тебя зачатки эфирных каналов. По моим расчетам — времени хватит.

— Это… это правда?

На этот раз лицо здоровяка все же скривилось от боли, но он стойко вытерпел наказание, продолжая с надеждой смотреть на привратника.

— Но учти: боль будет в несколько раз сильнее, чем у остальных. Создавать всегда сложнее, чем улучшать.

— Я готов! — скинув рюкзак, Медведев начал разоблачаться. — Готов вытерпеть все что угодно.

Боковым зрением Марк наблюдал за Сергеем. Сжав кулаки, страж буквально впился взглядом в своего коллегу по дару. Сейчас, на его глазах, может произойти настоящее чудо — на свет появится первый одаренный, обладающий двумя дарами. Пусть эфирный и окажется лишь в зачаточном состоянии.

Оставшись в просторной рубахе и штанах, Медведев на секунду прикрыл глаза — а после, казалось, еще больше увеличился в размерах. То, что это не иллюзия, подтверждала готовая вот-вот порваться рубашка. На кистях и щеках терранта появилась бурая шерсть.

Глядя на спокойную реакцию остальных, Марк осознал, что столкнулся с еще одной гранью этого мира, прошедшей мимо его внимания.

«Придется снова пытать Алису…»

Возложив на постамент кисти рук, Медведев взвыл от невыносимой боли — и непонятно, чего было больше в этом крике: человеческого или звериного. Терранта безжалостно корежило, но он держался: по щекам текли горячие слезы, из прокушенной губы на землю капала кровь.

Но на второй минуте невыносимой пытки, когда из глаз и ушей потекла кровь — он сломался! Взвыв особенно пронзительно, Медведев оторвал руки от постамента. Осев у его основания, могучий террант — рыдал! Рыдал навзрыд, оплакивая несбывшуюся мечту, совершенно наплевав на то, что подумают остальные.

Марк не осуждал его слабость, прекрасно понимая, что тот испытал. Вспоминая всю ту боль, что ему пришлось пережить при вживлении артефакта, он был уверен: не стой на кону жизнь сестры — он никогда бы не согласился на подобное.

— Ты не справился. — Привратнику было плевать на разворачивающуюся драму. — Собери вещи, если не хочешь их лишиться и перейди в зону отдыха.

С огромным трудом Медведев выполнил указания. Было видно, что террант до сих пор испытывает невыносимую боль — он не только не добился желаемого, но и причинил себе вред, вдобавок опозорившись при всех.

Следующими испытание прошли Вольский, Хельга и «мамба». Все трое преодолели четыре этапа тропы, не рискнув войти на пятый — судьба Рысева еще была свежа в памяти.

Помимо того, что они продемонстрировали наличие сильных атакующих и защитных артефактов, и показали высокую стойкость, продержавшись у постамента больше минуты, Марк отметил для себя один очень важный момент: на четвертом этапе черный клинок «мамбы» легко пробил защитный барьер голема. Загнанная в угол, она вынуждена была его применить.

Этот факт давал ему дополнительные шансы на победу. Несмотря на внешнее спокойствие, Марк не переставал думать о предстоящем сражении, раз за разом прокручивая в голове всевозможные тактики.

Кстати, «мамба» удивила еще и тем, что единственная продержалась у постамента почти две минуты, заслужив короткую похвалу привратника. Возможно, помогла ее специализация — направляясь в зону отдыха,