Ключник - Максим Казанцев

короткое время. Это же знание позволяло ему чувствовать себя спокойно: он был уверен, что благодаря развитой защите и артефакту неизвестный ничего не успел о нем выяснить.

— Точно древний…

Наследник Щукиных пребывал в прострации, граничащей с эйфорией. Марк понял — перед ним такой же фанат древних, каким он был сам еще несколько лет назад.

— Я рад приветствовать претендентов на получение наследия великого, непревзойденного повелителя пространства и времени. Вам выпала невероятная честь прикоснуться к знаниям, — голос наполнился торжественностью, граничащей с благоговением, — МАГИСТРА АВЕНТОРА!

Не дождавшись никакой реакции на свои слова, голос недоумевающе спросил:

— Неужели вы не слышали этого имени?

— Видите ли, многоуважаемый древний, — Олег Щукин слегка вышел вперед, не до конца понимая, куда ему следует смотреть, обращаясь к голосу. — В наше время сохранилось очень мало знаний о вас. Существуют только обрывки… — он не договорил, замерев с остекленевшим взглядом.

Оцепенение длилось буквально несколько секунд, а затем Щукин пришел в себя.

— Претендент, тебе не следует называть меня древним, — голос прозвучал механически. — Я не являюсь тем, что закладывается в это понятие.

— Но кто же вы? — на этот раз вопрос задала Татьяна Строганова. — Как нам к вам обращаться?

Ответом была тишина. Казалось, говорившее с ними существо вновь проигнорировало вопрос.

Но через короткий миг все присутствующие насторожились.

Они услышали — звук…

Легкий шелест, переходящий во все усиливающийся перезвон — будто по полу перекатывались десятки, сотни металлических гаек. И приближался он со стороны непроглядной тьмы…

— Что за черт! — вскрикнул Новгородов, стремительно активируя водяной щит. — Вы тоже это видите⁉

Он был не одинок в своей реакции: все собравшиеся на освещенном пятачке, окутываясь щитами и ощетинившись атакующими артефактами или клинками, смотрели на то, как к ним приближается нечто…

Марк, как и все, держал в напряженных руках Губитель. Рядом замерла Алиса, сжимающая в правой руке волшебную палочку. Вот только с каждым мгновением тревога покидала его душу. На ее место приходили — неверие и восторг. Как бы фантастически это ни звучало, он ЗНАЛ, что к ним приближается.

Глядя на накатывающий, покрывающий весь пол, шлейф из тысяч металлических многогранников, отливающих фиолетовым, он понимал, что воочию столкнулся с легендарным творением древней артефакторики…

АДАМАНТИЕВЫЙ ГОЛЕМ!

Вот чем было это существо.

Точнее — не так!

Не существо — а тысячи артефактов, объединенных в одну сложнейшую систему.

В памяти Кайрона информация о подобных творениях проходила под грифом «высшего искусства», доступного только избранным.

Изготовленные из редчайшего металла, практически неубиваемые и способные творить магию, они управлялись центром, наделенным сознанием — чем-то схожим с искусственным интеллектом, активно развивающимся в мире последние годы.

Вот только и искусственный интеллект, разрабатываемый корпорациями, и центр управления Марка — были жалкими поделками на его фоне. Словно сравнивать песочный замок, построенный пятилетним ребенком, и многокилометровый высокотехнологичный небоскреб, пронзающий шпилем небо.

Идеальные, бессмертные слуги, наделенные частичкой души своего хозяина, неспособные на предательство и трусость.

Чтобы изготовить хоть один подобный артефакт, были нужны не только сотни килограммов бесценного металла, но и многие годы кропотливой работы: на каждый многогранник требовалось нанести сложнейшие рунные цепочки. И чем больше было элементов «пазла» — тем значительнее получался конечный результат.

Глядя на приближающийся «образец», Марк понимал, что перед ним результат десятков, если не сотен лет кропотливого труда великого артефактора. Он не мог точно сказать, но, кажется, у Кайрона не было ничего подобного.

«Но как он сохранился? Как пережил месть древнего?»

Марк мог только предполагать, но скорее всего ответом было — ПРОСТРАНСТВО!

Разглядывая светящиеся стены, также являющиеся бытовым артефактом, он понимал: Авентор достиг в этом аспекте невероятных высот и сумел как-то защититься от посмертного воздействия Кайрона.

А еще, прислушиваясь к интуиции, Марк окончательно осознал — они все еще в аномальной зоне. Просто древняя защита до сих пор укрывает это место от избыточного фона.

Что стало с самим древним — оставалось только догадываться.

«Возможно, вскоре я это узнаю…»

Глядя на то, как всего в нескольких метрах от них вокруг адамантиевого шара, буквально излучающего в пространство энергию, формируется человекоподобная фигура, Марк ясно понимал: предстоящие испытания не будут легкими.

Закончив с трансформацией, голем застыл неподвижной трехметровой скульптурой, подавляя сгрудившихся людей одним своим видом.

— Вы…вы знаете, что это такое? — впервые подала голос Хельга, претендент от Гильдии авантюристов. — Вы же клановые. У вас наверняка есть секретные библиотеки.

В ответ — тишина.

Несмотря на возраст и статус, абсолютно все взирали на происходящее с суеверным страхом, граничащим с ужасом.

Понимая, что достиг нужного эффекта, голем заговорил:

— Называть меня древним — кощунственно. Я лишь бледная тень своего великого господина. Жалкий слепок сознания поистине гениального существа.

Дав время на осознание сказанного, голем добавил:

— Поэтому я запрещаю называть меня так. За это последует наказание. Можете обращаться ко мне…

Пространство, казалось, содрогнулось — из пола, стен и потолка разнеслось:

— ПРИВРАТНИК.

Тишина…

От стоящего перед ними существа веяло запредельной, смертельной опасностью. И даже Марк вынужден был признать, что в случае столкновения не выстоит и нескольких секунд против такого противника.

— Уважаемый, привратник… — заискивающе начал Новгородов, но не закончил, скривившись от боли. Одновременно он потряс левой рукой, где под перчаткой экзоскелета было скрыто кольцо ментальной защиты.

— ПРАВИЛО ВТОРОЕ! — на этот раз звук исходил от голема.

Не обращая внимания на то, что на его голове не было ни рта, ни глаз, конструкт все равно повернул ее к Новгородову.

— Вопросы можно задавать только после того, как я разрешу. Во всех остальных случаях — последует наказание. Это понятно?

Дождавшись нестройного хора ответов — Марк лишь молча кивнул — убедившись, что и подобный ответ устроил вопрошающего, голем продолжил:

— Сейчас я расскажу вам о своем господине. Прошу слушать молча и не перебивать.

Дальше последовала пространная речь о том, насколько велик был его хозяин, сколь много хорошего он совершил для своего мира, несмотря на самостоятельно взятую на себя изоляцию. И что единственное, о чем он сожалел перед неизбежной кончиной — так только о том, что с его смертью все его знания канут в Лету. Тогда-то он и решился на рискованный проект, потребовавший от Авентора колоссального вложения сил и ресурсов — проект сохранения своего наследия и передачу его достойному.

Марк внимательно вслушивался в каждое слово, но часть его сознания работала отдельно — методично, без спешки.