Ключник - Максим Казанцев

На второй день нахождения в пустыне он планировал отправиться с девушкой в небольшой рейд, дабы не терять понапрасну время, но не тут-то было — ему заявили, что покидать лагерь строго запрещено.

На разгорающийся скандал вышел сам Александр IV и безапелляционно пояснил: Марк взял на себя обязательства, потребовав вперед высокую плату, полученную им сполна. До выполнения возложенной на него миссии он не принадлежит себе, а значит — никакого риска, связанного с вылазками в зону.

Оставалось только с завистью смотреть на многочисленные команды, расходящиеся в разные стороны в поисках добычи.

Сейчас парень сильно жалел об отсутствии у них палатки — он не мог позволить себе тренироваться в артефакторике на виду у других. Все, что ему было доступно, — бесконечная, выматывающая сознание отработка сложных плетений. Раз за разом формируя невидимые кружева, Марк старался добиться максимально возможной скорости.

Можно было обойтись и без этого, ведь он чувствовал — контроль не вырос даже на сотую долю процента. Но Марк не привык сидеть на месте просто так. Пусть он был сильно ограничен в инструментах, у него оставался самый важный и невосполнимый ресурс, который он не привык терять понапрасну…

ВРЕМЯ!

А значит — он воспользуется им сполна!

То, что грядут перемены стало понятно на десятый день пребывания в пустыне. Сидя с закрытыми глазами, Марк отдыхал после очередной изнурительной тренировки. Из расслабленного состояния его вывели раздавшиеся невдалеке тихие шаги и последовавшие за ними слова.

— Господин Громовержец, — открыв глаза, Марк увидел стоящего перед ним эфирника, облаченного в черную одежду тайной службы. — Вам необходимо пройти со мной.

Видя, что парень никак не реагирует, добавил:

— Вас зовет император.

Посмотрев на обеспокоенную Алису, сидящую рядом, Марк произнес:

— Не переживай. Я скоро вернусь.

Поднявшись, он направился за гонцом, уверенно двигающимся в самый центр «аномалии». Множество заинтересованных взглядов провожало их процессию пристальными взглядами — утомленные ожиданием люди чувствовали: происходит что-то интересное. По сонному лагерю прокатилась волна оживления.

Подходя к огромному котловану, Марк в очередной раз поразился упорству и физической силе одаренных. Вспоминая свою работу на раскопках в столице, ему казался невозможным тот факт, что всего за десяток дней, без какой-либо техники, был получен подобный результат.

Опустив вниз взгляд, он увидел на дне конструкцию, скрывающую от посторонних наверняка нечто очень ценное. Ступив следом за сопровождающим на каменную лестницу, являющуюся результатом работы высокорангового эфирника земли, Марк начал быстрый спуск. Ему стоило больших усилий удерживать эмоции в узде, сохраняя бесстрастное выражение на лице.

— Вас ждут внутри, — сотрудник остановился перед черным пологом, приглашая Марка войти.

Откинув ткань, парень сделал первый шаг и пораженно замер, рассматривая исписанные древними рунами стены, освещаемые несколькими «светляками», висящими в воздухе. Подобный материал он уже видел.

Там… в столице.

В помещении с плитой Кайрона.

Помимо воли из глубины души поднялись болезненные воспоминания, случившиеся, казалось бы, в прошлой жизни.

Вот только здесь, во многих местах, поверх древних рун были начерчены всевозможные кабалистические знаки, прямо кричащие о своей принадлежности к Кровавому культу.

«Тут-то и жил демон…»

Из воспоминаний убитого в Цитадели сектанта Марк помнил, что данный уровень считался запретным. За все время существования культа, сюда не ступала нога ни единого адепта.

— Смелее, Громовержец, — император махнул Марку рукой. — Подходи к нам.

Осторожно ступая по черному, выполненному из больших, совершенно не пострадавших от времени и пространственного заклинания обсидиановых плит полу, Марк двигался в сторону группы людей, заинтересованно рассматривающей что-то у своих ног.

Перед ним разошлись без слов, открывая вид на невероятно красивую и сложную рунную вязь, испещрившую огромную нефритовую плиту. В черном обрамлении обсидиана, зеленоватый камень смотрелся словно божественный цветок.

«Одиннадцать лепестков…»

Марк посчитал машинально. Ему стоило невероятного труда остановить себя и перестать вчитываться в написанное. Но видимо что-то проскользнуло на его лице, ведь Александр IV спросил:

— Ты понимаешь, что тут написано?

— Нет, — его голос не дрогнул. — Но теперь я лучше понимаю, о чем говорилось в послании.

Видя немой вопрос окружающих, пояснил:

— В сообщении было сказано, что достойные займут лепестки цветка, который отправит их на испытание. Одиннадцать претендентов и, — Марк указал на центр конструкции, где виднелось место для восьмигранного ключа, — открывающий дверь.

— Ты уверен, что на одном лепестке не может быть нескольких человек? — в разговор вмешался глава неизвестного Марку крупного клана.

Император поморщился, но кивнул, давая разрешение ответить.

— Уверен, — видя, что его слова не убедили вопрошающего, Марк добавил: — Мы, конечно же, можем рискнуть и проверить, но я не гарантирую того, что после этого тут все окончательно не сломается.

— Нет, — император покачал головой, а после посмотрел на собравшихся глав кланов и организаций. — Действуем согласно достигнутых договоренностей.

И только тихий гул разочарования глав крупных кланов, до последнего надеявшихся на чудо, был ему ответом.

— Тебе требуется какая-то дополнительная помощь? — спросил Александр IV у Марка.

— Нет.

— Уверен?

— Мне нужен только ключ.

— Ты получишь его завтра. — Выдержав паузу, император припечатал: — На рассвете.

Видя оживление собравшихся, добавил:

— Мы и так потеряли много времени, поэтому сегодня заканчиваем все приготовления, а завтра начинаем испытание. — Едва слышно закончил: — Каким бы оно ни было…

Этим вечером в лагере наблюдалось заметное оживление — люди сосредоточенно перебирали рюкзаки, обновляя припасы, стараясь продумать все возможные нюансы. Периметр лагеря каждого участника испытания закрывал непроницаемый магический купол, подпитываемый эфирными накопителями. Видимо, претенденты получали последние наставления, и посторонние уши им были совсем ни к чему.

Впервые за последние дни Марк и Алиса ужинали вдвоем. Он, конечно, предполагал, что Татьяна будет находиться в своем лагере, но чего совсем не ожидал — так это того, что Сергей будет пропадать в шатре императора. Когда стаж вышел, то выглядел очень задумчивым и хмурым. Бросив быстрый взгляд в сторону их лагеря, он направился к своему спальнику, где и пролежал до самой ночи.

«Чего же такого тебе поручили…»

Стоило задаться этим вопросом, как голову подняла интуиция, заворочавшись в груди обеспокоенным зверем.

Зато практически в полночь, когда Марк уже практически заснул, к нему пожаловал гость, которого он совсем не ждал.

Андрей Строганов…

Глава великого клана подошел не скрываясь. Видя, что Алиса уже спит, он жестом попросил Марка отойти в сторону. Вставая, парень почувствовал, как несколько пристальных взглядов сходятся на его фигуре.

Активировав мощный артефакт,