Ключник - Максим Казанцев

Услышав команду, одаренные, не достигшие пятого ранга, повсеместно облачались в экзоскелеты или активировали защитные артефакты. Алиса тоже активировала свой артефакт, и Марк в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность — он заранее передал девушке несколько крупных кристаллов эфириума, попросив разложить их по карманам.

Наблюдая за тем, как подчиненный Казанцева проходит совсем рядом с его девушкой, он заметил едва мелькнувшую вспышку кристалла миниатюрного сканера, спрятанного в ладони сотрудника тайной службы. Теперь не возникнет ненужных вопросов: как Алиса противостоит воздействию зоны, не имея ни защитной экипировки, ни видимых артефактов.

— Выдвигаемся! — следующая команда Александра IV ознаменовала начало нового этапа их похода.

Медленно, местами совсем неуверенно, поредевшая колонна двинулась вперед. И вот что удивительно — и сам путь до стоянки, и ночевка в пятом круге — прошли совершенно спокойно.

Нет, конечно же на их пути встречались как одиночные пятиранговые твари, так и мелкие стаи. Но обычно они спешно уходили с дороги, нутром чувствуя превосходящую силу. И только самые отчаянные или глупые бросались в безнадежную атаку, становясь чьим-то ценным трофеем.

Так продолжалось вплоть до границы пустыни, на которой они сейчас замерли…

— Ну что же, — задумчивый голос Александр IV, вырвал Марка из воспоминаний. — Раз ты уверен, что нам туда…

Не закончив, император перевел взгляд на собравшихся.

— Меняем построение. — Пауза. — Все четырехранговые одаренные —в середину строя. Пятые прикрывают их. — Взгляд императора переходил от одного главы великих кланов к другому. — Шестые — внешнее кольцо.

Не дожидаясь, пока будет выполнена команда, император посмотрел на Алису:

— Отправляйся к остальным в центр. — Взгляд на Марка. — Ты остаешься со мной.

По голосу правителя было понятно — спорить бесполезно.

Прошла буквально минута, и напряженная группа людей, словно единый организм, двинулась вперед. И только два человека точно знали: данные предосторожности напрасны — в пустыне не было ничего живого. А вот что ждет их дальше, не знала даже Алиса.

Сам же Марк…

Ступая по раскаленному песку, он прислушивался к все ускоряющему бег сердцу — после полученного пакета знаний он не только гораздо лучше представлял, что это за место, но и мог с высокой долей вероятности предположить, как и почему много лет назад здесь свил свое гнездо Кровавый культ.

Авентор…

Древний, являющийся практически такой же легендой, что и Кайрон. Но если последний стремился к всеобщему признанию, самопровозглашая себя лучшим представителем вида — во многом, впрочем, вполне заслуженно, — то Авентор был воплощением слова «скрытность».

Подбирая человеческие эпитеты, его можно было назвать странным, загадочным, нелюдимым. Чокнутый профессор, помешанный на науке и исследованиях — вот как Марк мог в целом его охарактеризовать. Именно поэтому древний построил свою резиденцию, во-первых, глубоко под землей, а во-вторых, выбрав место, даже во времена древних считающееся непросветной глушью.

Что же касается направления его работы, то именно оно вызывало ускоренное сердцебиение парня. Если Кайрон считался непревзойденным артефактором широкого профиля, способным решить множество задач, то Авентор сосредоточился всего на двух концептах, полностью посветив себя им и достигнув в их исследовании ошеломительных результатов.

И это были — ПРОСТРАНСТВО и ВРЕМЯ!

Едва сдерживая волнение, Марк предвкушал встречу с данным знанием. Он чувствовал — стоит им овладеть, как его возможности выйдут на совершенно иной уровень.

Что же касается Кровавого культа…

В полученном пакете знаний была информация о том, что почти два десятка циклов назад — а это, на минуточку, около двухсот лет по человеческому летоисчислению — уже была попытка получить наследие. Впервые после тысяч циклов абсолютной тишины.

Претендент был всего один. Он не проходил по возрастным параметрам, но как-то смог получить ограниченный доступ к ключу, посчитавшему его достойным. А еще он был пусть и совсем слабым, но артефактором.

Именно последний факт стал решающим — Авентор предоставил ему опасное знание, которое тот был способен усвоить, в надежде, что претендент справится, устоит перед искушением и станет сильнее.

Этим везунчиком был гонимый, презираемый тогдашним обществом эфирник крови. Не простой, а редчайший талан: кроме направления крови, он не только обладал внешним контролем, необходимым для работы с артефактами, но и являлся слабеньким эфирником ментального направления.

Именно слабости ментального дара и тому, что второй проявился позже — на пороге неминуемой смерти — он был обязан своей свободе. Клеймо слабака являлось его проклятьем: на его развитии был поставлен крест, ему прочили будущее ярмарочного фокусника, только и способного веселить праздную публику угадыванием чисел и игральных карт.

Набор талантов быстро определил его дальнейшую судьбу — озлобленный на весь мир парень вплотную познакомился с теневым миром. Начав подъем по преступной лестнице с самых низов, он со временем встал у руля всей столичной сети, перейдя в конце концов дорогу могущественному аристократу. Именно от его мести он скрылся в аномальной зоне, волею судьбы наткнувшись на древние развалины.

На этом информация от Авентора заканчивалась и начинались предположения самого Марка. Он считал, что благодаря развитому дару крови эфирник смог обмануть ключ и получить доступ к знанию…

Знанию изготовления кинжалов, пожирающих — силу!

Марк не знал, сколько времени и попыток ему понадобилось на изготовление, но в итоге он справился.

Но древний ошибся…

Ошибся, не учтя физиологические особенности человека.

Стоило первой жертве пасть от руки алчущего силы эфирника, как претендент умер, дав жизнь совершенно другому существу, которое позже превратится в кровавого демона. Скорее всего, только наличие ментального дара позволило ему сохранить остатки разума.

Ну а дальше… дальше появился первый последователь, за ним второй, третий…

Возможно, слушая обрывистую, зачастую путанную речь главы, культисты и разработали догматы, в которых говорилось, что наступит день, когда откроется доступ к безграничной силе, даруемой господином. И все, что им для этого нужно, — убивать одаренных во славу его…

Постоянная подпитка энергией не только сохранила жизнь демону, но и привела к тому, что тот достиг пика силы. И только глубоко укоренившееся в мозгу желание стать обладателем наследия удерживало его в каменных катакомбах многие десятки и сотни лет.

Вот такая стройная теория выстроилась в голове Марка на основании данных из памяти высокопоставленного сектанта и послания Авентора.

И он был склонен ей верить.

А еще, именно благодаря ей, он не расслаблялся — парень не собирался верить ни единому слову или обещанию древнего существа, способного выпустить в мир такое знание.

За новой серией рассуждений дорога до центра пустыни пролетела совсем незаметно.

Подчиняясь молчаливой команде императора, Марк замер на границе,