Ключник - Максим Казанцев

Интересной была реакция императора.

Считывая едва видимые, скупые движения его мимики, Марк видел — Александр IV рад произошедшему. Видимо, случившееся полностью соответствовало ожиданиям правителя, являющегося непревзойденным стратегом.

А потери…

Собравшиеся прекрасно знали, куда направляются.

Разглядывая измененную кору, навитую на деревья словно спираль, вслушиваясь в металлический шелест совершенно обычных с виду листьев, Марк понимал — на этом их приключения не закончились.

Его предположение оказалось пророческим…

Ближе к вечеру они проходили мимо места, прозванного старожилами — «Ведьмины грезы».

Трава там была другой. Густая, насыщенно сине-зеленого цвета, она выглядела нереальной, едва заметно отклоняясь в стороны — совершенно не обращая внимания на ветер. По центру поляны к небу тянулся одинокий цветок невероятной красоты. Люди проходили мимо, совершенно не обращая на него внимания.

Но вот нога неосторожного терранта наступила в аномалию: травя мягко, почти вежливо раздвинулась под подошвой, а потом также спокойно вернулась обратно. Никакого резкого движения, никакой агрессии — просто нежелание соприкасаться.

Увидев эту картину, наследница одного из крупных кланов на мгновение замерла, а после повторила действия терранта. Словно маленьких ребенок, она восторженно наблюдала за невероятным зрелищем, раз за разом ставя и убирая ногу.

Опытные авантюристы только незаметно посмеивались — в свое время каждый из них проходил через это. Но стоило девушке сделать шаг к цветку и потянуться к забралу экзоскелета, как несколько голосов встревоженно вскрикнули:

— Стой!

Поздно…

Выглядящий до этого спокойным цветок мгновенно сжался, а после выстрелил в лицо одаренной порцию пыльцы. Зажмурив глаза, та сделала невольный вдох и замерла, парализованная дурманящим ароматом.

Замешкавшийся охранник тут же выдернул ее обратно на тропу.

— Госпожа, с вами все в порядке? Госпожа?

Девушка не отвечала — ее лицо расплылось в блаженной улыбке. С уголка рта потянулась тоненькая струйка слюны, а тело начало едва заметно подрагивать.

— Да как же так… — пораженно прошептал охранник. — Это же все знают…

— Анжела! — к лежащей на земле наследнице подбежал отец. — Дочь, что с тобой?

Подняв взгляд на виновато склонивших головы слуг, он требовательно спросил:

— Что с ней? Идиоты, как вы допустили это?

— Она… — начал было охранник, но был перебит непонятно как оказавшимся на месте происшествия императором.

— Твоя дочь увлекалась наркотиками? — требовательно спросил правитель.

— Да, — сквозь зубы проговорил глава. — Но какое это сейчас имеет значение?

— Непосредственное, Захар. — В голосе Александра IV не было ни капли сочувствия. — Твоя дочь совершила глупость. И если ей не помочь — она умрет через несколько минут. Для ее спасения нужен или высший антидот, — пауза, — или целитель непревзойденного ранга.

— Но как же так… — пожилой мужчина, привыкший повелевать тысячами людей, выглядел совершенно растерянным. Антидота у него не было, а что касается обращения к целителям… уже несколько сотен лет его род безжалостно враждовал с кланом Строгановых из-за куска спорной земли. — Она же умрет.

— Ты можешь уступить и попросить…

— Этому не бывать! — Глава клана гневно выкрикнул, а после раздался его усиленный эфиром голос: — У кого есть нужный элексир? Я заплачу любые деньги!

Ответом была тишина…

Марк смотрел на людей, считающих себя элитой страны, и не испытывал ничего, кроме омерзения. Он предполагал, что у каждого великого клана есть необходимое средство, но никто из них даже не задумался о помощи — поход только начался, и они не собирались рисковать своими жизнями и шансами на богатство ради спасения другого человека.

Его кулак в гневе сжался, когда он услышал тихий шепот Татьяны Строгановой:

— Отец, пожалуйста…

— Нет, — голос главы клана Строгановых был наполнен ледяной решимостью. — Даже не проси.

Сам парень тоже не смог бы помочь, даже если бы захотел: что его медальон, что медальон Алисы был привязан к носителю, являясь обычной драгоценной безделушкой в руках других. Заметив умоляющий взгляд Алисы, он только отрицательно покачал головой, расписываясь в своей неспособности помочь.

Спустя несколько долгих минут гнетущей тишины, разбавляемой становящимися все более редкими призывами безутешного отца, раздался голос императора:

— Захар, — глава клана поднял на императора взгляд, в котором плескалось море скорби. — У тебя мало времени. Я могу помочь, но у меня всего один элексир, и я не планировал расходовать его так.

— Все что угодно, ваше величество.

— Помнишь наш разговор?

Услышав вопрос Александра IV, глава клана непроизвольно вздрогнул и даже посмотрел в сторону делегации Строгановых. На его скулах заиграли желваки, в то время как в голове проходила сложнейшая борьба. Наконец приняв решение, он произнес:

— Я согласен, — видя, что император ждет продолжения, закончил: — Если вы поможете дочери, я передам государству технологию производства наших микрочипов.

— Вы слышали? — император задал вопрос в воздух.

— Да, — хором ответило несколько человек.

Скинув рюкзак, Александр IV быстро достал необходимое — в руку главы клана перекочевал пузырек, выполненный из темно-зеленого аномального стекла. Дрожащей рукой тот сорвал пробку, заливая в горло дочери целебную жидкость.

Эффект наступил незамедлительно: судороги, непрерывно истязавшие девушку последнюю минуту, мгновенно прекратились, дыхание выровнялось. Спустя еще пару минут девушка открыла глаза, глядя на отца мутным, ничего не видящим взглядом.

— Анжела? Доченька, ты как?

Не получив ответа, он с претензией посмотрел на императора.

— Она будет в порядке, — Александр IV спокойно выдержал взгляд. — Но для окончательно восстановления потребуется время и квалифицированная помощь. — Пауза. — Я думаю, вам стоит поспешить в столицу.

Спустя несколько долгих секунд, наполненных новыми сомнениями, глава клана наконец ответил:

— Думаю, вы правы, — обведя не предвещающим ничего хорошего взглядом провинившихся слуг, он, сдерживая ярость, приказал: — Возвращаемся.

Подхватив на руки дочь, неизвестный Марку глава в окружении охраны спешно направился обратно.

— Продолжаем движение, — холодный голос императора вырвал парня из задумчивости, возвращая в безжалостную реальность.

К концу первого дня пейзаж начал меняться — на смену лесистой местности пришла каменистая пустошь, покрытая редкими клочками травы и сильно измененными деревьями, перевитыми так, будто какой-то великан выкручивал их, словно мокрое полотенце.

Бросив взгляд на клонившееся к закату солнце, Марк остановился в раздумьях.

— Что случилось? — спросил Александр IV.

— Пора становиться на ночлег, но для такого количества людей будет сложно найти подходящую стоянку, — развернуто