Ключник - Максим Казанцев

— Поешь с нами? — Алиса кивнула на закрытый котелок, приглашая девушку сесть.

Татьяна бросила взгляд в сторону своего лагеря, где над готовкой колдовал специально обученный террант. В свое время глава клана заплатил уйму денег, чтобы тот прошел трёхмесячную стажировку в лучшем ресторане столицы. И готовил он не на огне, а — на переносной артефактной плите. После посмотрела на котелок Марка — самый обычный, прилично закопчённый, с крышкой, из-под которой поднимался едва заметный пар.

На ее лице отразилась вся сложность выбора.

— Даже не знаю, — все же присев заговорила она, — Не хочу вас обременять…

— Не отказывайся, подруга, — лукаво улыбнувшись, перебила Алиса. — Поверь, не пожалеешь.

Спустя несколько минут, когда ложка заскребла по дну тарелки, Татьяна подняла на Марка удивленный взгляд.

— Как это возможно? Это же обычная каша с мясом. Почему так вкусно и… — наследница Строгановых не закончила.

Прислушиваясь к своим ощущениям, она сидела с выражением человека, привычная картина мира которого только что разлетелась вдребезги.

— Согласен! — облизывая ложку, произнес Сергей с такой искренней убежденностью, что Алиса не выдержала и засмеялась. — Я в жизни не ел ничего вкуснее. И не могу вспомнить, когда чувствовал себя так хорошо, после еды. — Он немного помолчал и, посмотрев на Марка, спросил: — Это какое-то волшебство?

— Нет, — с задумчивым выражением лица ответил Марк. Было видно, что его гложут какие-то неприятные воспоминания. — Правильные ингредиенты и… наука одного хорошего человека.

Сергей кивнул, принимая ответ без дальнейших вопросов.

Алиса бросила на Марка короткий взгляд. Во время их уединенного отдыха она пару раз интересовалась откуда у ее парня такой навык, но видя, что это причиняет ему боль, прекратила свои попытки.

Они молчали.

Но это молчание не было неловким. Это было хорошее, сытое молчание людей, которым вместе комфортно. Костер потрескивал, где-то в темноте, за периметром стены, раздавался далекий рык, но он не вызывал тревогу. Глядя на умиротворенные лица, освещаемые всполохами пламени, Марк понимал: он давно не чувствовал себя так… хорошо.

— А давай разомнемся, — внезапно произнес Сергей, глядя на Губитель, воткнутый подтоком в землю рядом с Марком. — На копьях. — И добавил с улыбкой: — Просто дружеский поединок, без подключения резерва и техник. Мне интересно, в каком стиле ты работаешь.

Марк посмотрел на говорившего. Внимательно.

Не изменившись внешне, он внутренне напрягся, привычно ища: подвох, второе дно, скрытую цель.

И не находил. Ничего.

Это действительно была обычная просьба такого же фаната копий.

— Я обещаю, что буду сдерживаться и не причиню вреда, — добавил Сергей, видя его сомнения. — Просто проверим, чья техника лучше.

Марк только внутренне усмехнулся — знал бы собеседник о его возможностях…

— Хорошо, — произнес он, вставая. — Давай разомнёмся.

— Отлично!

Стоило им подхватить копья и отойти от костра на несколько метров — туда, где была ровная свободная площадка, — по лагерю прокатилось заметное оживление.

Сначала к ним подскочил террант в форме тайной службы. Услышав, что предстоит дружеский поединок, он попросил подождать и скрылся в шатре императора.

Слух о предстоящем поединке разлетелся по лагерю словно лесной пожар. Подошло несколько человек из ближайших групп, потом стали подтягиваться люди со всех концов, формируя круг, в центре которого замерли Марк с Сергеем.

— Что здесь происходит?

Повернув голову, Марк увидел подходящего императора.

— Просто дружеский спарринг, ваше величество, — замерев по стойке смирно, отчеканил Сергей. — Без применения плетений и внутреннего резерва. Только техника владения копьем.

— Хорошо, — на секунду задумавшись, Александр IV занял место в круге. — Я сам не против посмотреть.

Кивнув, император дал молчаливую команду к началу.

Стойки бойцов были разными. Сергей держал копье в высокой позиции, сместив тело чуть назад в готовности нанести стремительный выпад. Марк же держал копье низко, кончик смотрел в каменистую землю. Тело парня было совершенно расслаблено.

Первый обмен ударами был осторожным. Сергей явно сдерживается, боясь нанести серьезную рану сопернику. Но видя, что Марк спокойно парирует все атаки, страж начал набирать обороты, применяя все более сложные связки. Неожиданная смена угла и скорости, обманные движения и резкая смена уровней, широкие махи и едва заметные тычки, призванные поразить жизненно важные органы.

Анализируя движения стража, Марк понимал, что за ним стоит серьезная школа и многолетний опыт тренировок. Красивая, эффективная и где-то даже эффектная. Вот только предназначалась она не для борьбы с тварями — а для убийства людей!

Что же касается самого Марка…

Его техника была совершенно не зрелищной — скупые парирования и простые, но невероятно опасные контратаки. Передвигаясь короткими шагами, он смещался ровно на столько, чтобы наконечник или древко копья соперника прошли в считанных сантиметрах от его тела. Со стороны это выглядело как неравный бой, в котором профессионал жалеет везучего новичка.

Вот только дилетантов тут не было.

Собравшиеся видели: имперский страж выкладывается по-настоящему, на полную. Несколько раз он ускорялся, но тут же одергивал себя, возвращая контроль над телом. Вся его выучка разбивалась о хладнокровные движения соперника.

Марк же все время сдерживался, работая примерно на треть своих возможностей. Несмотря на опыт соперника, сражение давалось ему легко — так же, как взрослому, соревнующемуся с умелым и ловким подростком. На его лице застыли уважение и интерес. Не было только одного — напряжения.

Примерно через десять минут они остановились. Одновременно. И также одновременно глубоко поклонились, демонстрируя уважение мастерству друг друга. Оба почувствовали: настоящее знакомство состоялось здесь и сейчас.

Дыхание Сергея было слегка сбито, на лбу блестели бисеринки пота. Марк же выглядел абсолютно нормально, словно и не было никакого поединка. Данный факт не ускользнул от стража — его лицо озарила улыбка, которую не нужно было объяснять.

Лишь секунду над лагерем висела полная тишина, а после… после со всех сторон раздались громкие аплодисменты и искренние, восхищенные комментарии — зрители по достоинству оценили прошедший бой.

— Красиво, — произнеся всего одно слово, Александр IV направился обратно в шатер.

Император дал право собравшимся самим решать, кому из поединщиков оно предназначалось.

— Для настоящего одаренного все эти махания железяками абсолютно бесполезны.

Марк узнал голос Кирилла Новгородова, но не став оборачиваться, направился к своему костру.

— Неплохо потанцевали, — присев рядом, произнес Сергей, вытирая тыльной стороной ладони выступивший пот. Протянув руку Марку, закончил: — Спасибо, что не отказал.

— Пожалуйста. — Ладонь ударила в ладонь.

— У тебя очень странный