Ключник - Максим Казанцев

ответил парень. — Впереди будет подходящее плато, но до него еще несколько часов пути. Двигаться в темноте опасно — может не обойтись без новых жертв. Это место неплохое, но деревья и кусты…

— Не переживай, — император бросил на него короткий взгляд, в котором читалось нечто похожее на веселье. — Если вопрос только в этом —вот увидишь, мы его быстро решим.

И Марк действительно увидел…

По приказу императора вперед вышло несколько эфирников пятого ранга, к которым присоединились Казанцев и Каменев. Они двигались без суеты и лишних слов. От собираемой вокруг силы менялось пространство — в закатных сумерках можно было отчетливо наблюдать дрожание воздуха вокруг их тел.

Встав широким полукругом, они начали…

За тем, что происходило дальше, Марк наблюдал с откровенным профессиональным интересом.

Буквально за несколько минут вся площадка была очищена от травы и деревьев. Сами стволы лежали в стороне — высушенные и готовые к использованию в качестве топлива для костров. Многочисленные камни послужили основанием для двухметровой, даже на вид крепкой стены, окружившей по периметру будущий лагерь, и должной защитить их как от ветра, так и от случайных тварей. И все было проделано столь легко и грациозно, что оставалось только позавидовать.

«Вот она — правильная сила!» — уважительно отметил про себя Марк. Не красивые вспышки на арене, несущие только смерть, а наоборот: действия, способные уберечь десятки и сотни людей от гибели. Теперь он лучше понимал, как древние одаренные смогли построить не только Цитадель и Химград, но и остальные многочисленные форты.

«Но почему все это прекратилось? Почему нет дальнейшего развития?»

Вопросы, заданные самому себе, так и остались без ответа…

Лагерь не выглядел единым.

Это бросилось в глаза сразу, стоило людям начать устанавливать первые палатки. Расходясь по периметру, каждый клан или организация занимал свое место, очерченное невидимой, но совершенно четкой границей — между палатками оставалось достаточно пространства, чтобы четко понимать это. В некоторых местах Марк наблюдал вспышки активирующихся защитных куполов.

Палатки были разные. У кого-то — небольшие, практичные, у других — настоящие шатры с пологами и складной мебелью. Самый большой шатер принадлежал, разумеется, императору: просторный, выполненный из темно-синей невесомой ткани, он привлекал всеобщее внимание. Венчал его флагшток с двуглавым имперским орлом.

Правда Марк заметил, что сам Александр IV осмотрел шатер с видом человека, которому все это совершенно ни к чему. Прежде чем скрыться внутри, он с выражением легкой зависти посмотрел на их с Алисой лагерь. По распоряжению правителя они разместились рядом — в самом защищенном месте.

У них не было ни палатки, ни тем более шатра. Просто спальники, расстеленные на куске плотной ткани, чтобы не лежать прямо на земле. Несколько человек из ближайших лагерей посмотрели на это с нескрываемым недоумением. Кто-то — Марк заметил боковым зрением — что-то тихо сказал соседу, и тот незаметно усмехнулся.

Его это совершенно не задело. Руны комфорта на одежде делали свое дело — им с Алисой не было ни холодно, ни жарко, ни жестко. При желании, они могли спать под открытым небом при любой погоде с тем же удобством, что и в лучшей гостинице.

А вот Геннадий Волков, с удобством сидящий невдалеке на раскладном стуле, в ожидании пока терранты клана закончат установку шатра, даже не думал скрывать своих чувств. Сделав большой глоток вина из серебряного кубка, он громко произнес, обращаясь к Фениксу:

— Жалкое зрелище. Расположились, словно животные. — Сделав новый глоток, презрительно закончил: — Хотя чего еще ожидать от нищего сироты.

Марк было дернулся, услышав его слова, но на плечо легла рука Алисы. С мольбой в голосе, она произнесла:

— Пожалуйста, не связывайся.

— Хорошо, — быстро успокаиваясь, кивнул Марк, продолжая следить за похлебкой.

Он вынес свой приговор главе клана еще несколько лет назад, и произошедший инцидент никак не повлияет на его решение.

Имперский страж расположился неподалеку. Тоже без палатки — спальный мешок, небольшой сверток в изголовье, заменяющий подушку. Никаких излишеств. Марк поймал себя на мысли, что этот человек ему нравится — без какой-то особой причины. Просто так.

Подкидывая дрова в небольшой костер, он краем глаза заметил, что Сергей сидит над раскрытым сухпайком с видом человека, который давно примирился с тем фактом, что еда — это просто топливо, а не удовольствие.

И тогда Марк решился…

Вспомнив свое чувство одиночества в долгих походах, вспомнив слова поддержки от Сергея по поводу родителей, он поднялся и подошел к стражу.

— Составишь нам компанию за ужином?

Сергей посмотрел на котелок, потом на Марка. Пауза была совсем короткой.

— С удовольствием, — подхватывая копье, он легко вскочил, словно распрямившаяся пружина.

Подойдя к костру, Сергей приветливо кивнул Алисе и, осматриваясь, тихо произнес:

— Ели честно, я себя чувствую неуютно в компании аристократов.

— А разве ты сам не аристократ? — заметил Марк. — Пятый ранг — это же дворянство по указу.

Сергей лишь усмехнулся, слегка качнув головой.

— У нас это не так работает. — Он сел у костра, скрестив ноги. — Я не получу титул, ведь я принес непреложную клятву: служить империи и императору. До самой смерти. — Пауза. — Для меня это ценнее любого титула.

Марк посмотрел на него. Никакого пафоса в голосе — просто констатация факта.

— Понимаю, — сказал он и вернулся к котелку — наступил самый ответственный момент.

Несколько минут троица сидела в полной тишине. Марк постоянно помешивал варево, периодически добавляя щепотки трав в только одному ему понятной последовательности. Алиса и Сергей завороженно наблюдали за процессом священнодействия.

Когда Марк снял котелок с огня, давая похлебке дойти, и потянулся к мискам в рюкзаке — к костру подошла Татьяна Строганова.

— Как ваши дела? — девушка с сомнением осмотрела их лагерь, напрочь проигнорировав присутствие незнакомца. — Нормально устроились?

— Да, все хорошо. — Алиса улыбнулась подруге и спросила сама: — А как ты?

Но ответа не требовалось…

Глаза Татьяны горели — настоящим, неподдельным огнем любопытства. И сейчас это была не та Татьяна, которая сидела в зале администрации с тщательно выверенным выражением лица. Это была девушка, которая впервые оказалась так глубоко в зоне. И она явно не справлялась с переполняющими ее впечатлениями.

Это же подтвердил ее ответ.

— Я… я… — Татьяна обвела пространство руками и с придыханием закончила: — Я в полном восторге.

Сейчас на ней не было экзоскелета — просто кожаная одежда, закрытая и скромная. Куда практичнее, чем у