Ключник - Максим Казанцев

— Громовержец, — Марк видел, что великому целителю с трудом даются произносимые слова. — Завтра на испытании… я прошу тебя позаботиться о Татьяне.

И парень услышал в этой просьбе то, чего совсем не ожидал — чистую любовь отца к дочери, искренне переживающего за ее судьбу.

Он молчал, и тогда Строганов протянул ему кожаный кошель:

— Здесь плата за мою просьбу. Большой кристалл первого ранга…

— Нет, — парень покачал головой.

— Мало? — глава клана сдержал рвущееся из груди раздражение. — Сейчас у меня нет больше…

— Не нужно платы, — Марк перебил, не давая закончить.

В глазах Андрея Строганова недоверие читалось настолько ярко, что он решил пояснить:

— Я не могу гарантировать, что с Татьяной ничего не случиться. — Пауза. — Но если это будет в моих силах — я сделаю все возможное, чтобы помочь ей. Без всякой платы. Просто потому, что считаю ее своим другом.

— Другом… — задумчиво повторил глава клана.

Видимо, за этим словом скрывался какой-то особый смысл, который Марк сейчас не мог уловить.

Встряхнувшись, патриарх великого клана посмотрел на него совсем иным взглядом.

— Спасибо, — он первым протянул руку.

— Пожалуйста, — Марк пожал крепкую ладонь.

— Я могу чем-то тебе помочь? — последовал новый вопрос Строганова.

С губ уже практически сорвался отрицательный ответ, когда Марк остановился.

Задумавшись, он произнес:

— Да, у меня одна просьба.

— Говори. — Строганов оживился. — Я помогу всем, что в моих силах.

— Если со мной что-то случиться, или если я задержусь. — Марк посмотрел прямо в глаза собеседнику, будто проникая в самую душу. — Позаботьтесь о моей сестре. И… — пауза, — не совершайте глупостей по отношению к ней.

Казалось бы, чего стоит завуалированное предупреждение со стороны безродного юнца? Но… глава великого клана Строгановых почувствовал, как сердце сковали холодные тиски, предупреждающие о возможной опасности. За его длинную жизнь такое случалось с ним не раз в смертельных передрягах.

— Не переживай, — произнес патриарх без намёка на иронию. — Я даю слово, что позабочусь о ней. Ни одни волос не упадет с ее головы. Обещаю.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а после кивнули, давая понять, что услышали друг друга. С тихим хлопком защитный купол исчез.

Вернувшись к Алисе, Марк услышал ее вопрос, заданный встревоженным тоном:

— Что он хотел?

— Ничего, — он улыбнулся. — Просто пожелал нам удачи.

— Ну-ну…

— Спокойной ночи, — произнеся это, он закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.

Завтра их ждал тяжелый день…

— Все готовы?

Вопрос императора вызвал дрожь у нескольких участников испытания. Как бы они ни храбрились, понимание того, что сейчас им предстоит встретиться с неизвестными испытаниями, способными лишить их жизни, заставляло крепче сжиматься кулаки.

Марк был спокоен.

Проснувшись до рассвета, он приготовил плотный завтрак, к которому присоединился Сергей. Морщины на лице стража разгладились, на лицо вернулась привычная улыбка — видимо он что-то решил для себя, и принятое решение его успокоило. Сейчас он стоял рядом с Марком и Алисой. Замыкала их четверку Татьяна Строганова. В рюкзаке и на теле обоих спутников Марк ощущал несколько мощных артефактов, буквально переполненных энергией.

Вообще сегодня все претенденты на наследие светились от энергии, будто новогодняя елка. Пробегая глазами от одного участника к другому, Марк чувствовал множество скрытых артефактов. Каждая из высших сил не поскупилась на усиление, в надежде повысить шансы на победу и выживание.

А еще он видел явное разделение участников. Если не считать их четверку, то оставшиеся одаренные разделились на две неравные группы: одна была представлена молодым поколением высших аристократов, вторая — представителями от гильдии авантюристов, аукционного дома Волхов и свободных торговцев. Видимо, все это время кулуарные переговоры не затихали, породив своеобразные союзы.

«Надолго ли…»

— Претенденты, займите свои места, — приказ императора привел в движение замерших людей.

Каждый участник становился в центр своего лепестка без склок и перепалок — подробный инструктаж был проведен заранее.

Дождавшись, когда все неподвижно замрут на положенных позициях, а сопровождающие отойдут к стенам, Александр IV произнес новый приказ:

— Ключник, — взгляд правителя впился в Марка. — Твой выход.

Подойдя к Казанцеву, парень взял из рук главы тайной службы увесистую восьмигранную плиту, чувствуя, как соединяющая их невидимая нить предвкушающее пульсирует. Замерев в центре рунного круга, он подбадривающе улыбнулся Алисе, давая понять, что все под контролем.

— Помните, — Александр IV обводил каждого претендента взглядом, задерживаясь на лицах на несколько секунд. — В первую очередь все вы — будущая элита Российской империи. В ваших силах сделать нашу страну великой, вписав себя в анналы истории.

Пауза…

— Давай!

За коротким приказом императора последовало сразу несколько вещей: Марк утопил плиту, подавая толику энергии — помещение залил столь яркий свет, что его всполохи пробились сквозь плотную ткань, а следом от центра прокатилась волна энергии, сбивая людей с ног. И даже император не избежал этой участи.

Стоило людям проморгаться, как они изумленно уставились на абсолютно пустую нефритовую плиту. Многие до последнего не верили в слова Марка о том, что претендентов перенесет в какое-то другое пространство. Данный раздел магического искусства был абсолютно незнаком человечеству.

— Да помогут вам боги… — едва слышно прошептав эти слова, Александр IV встряхнулся, словно старый, но все еще крепкий лев, и произнес, глядя на Казанцева: — Выставить круглосуточный пост. О любых изменения докладывать немедленно.

— Слушаюсь, ваше величество.

Посмотрев на остальных, правитель добавил:

— А мы с вами пока займемся очисткой зоны от аномальных тварей…

Глава 8

Привратник

Тьма…

Кромешная, непроглядная тьма окружала Марка со всех сторон — он чувствовал ее щупальца, скользящие по телу. Поглощая любые звуки, она обволакивала каждую его частицу, стараясь проникнуть глубоко внутрь, в попытке достигнуть истинного центра его личности — души.

Воздействие походило на ментальное, но было очень «деликатным» — словно работал непревзойденный мастер своего дела. Казалось, будто что-то великое и необъятное с любопытством изучает пришедшего к нему гостя.

Неприятное ощущение…

То, что его выводы верны, подтвердила самовольная активация артефакта ментальной защиты — центр управления счел происходящее опасным для носителя, начав противодействие. Волна прохлады окатила разум, вмиг смывая наваждение. Нет, тьма никуда не исчезла, но теперь это была привычная темнота, а не нечто мистическое.