Игра тени и света - Валерия Яблонцева

слышать о «Красных кулаках». И да, я была права, когда не стала предлагать мистеру Рафферти отправиться ко мне. Если бы до Руфуса дошли слухи, что одного из его постояльцев ищут люди Уолла, он бы сдал нас не моргнув и глазом.

Вот только…

– Как они связаны с вами и Эсси?

– Это мои бывшие партнеры, – признался организатор шоу.

Вот так, просто, честно и открыто.

Осуждать его после такого совершенно расхотелось. Я бы и так не стала, прекрасно понимая, что, поднимаясь с самых низов, трудно избежать контакта с криминалом, своеобразной изнанкой обычного мира. Но не могла не оценить эту обезоруживающую прямоту и откровенность.

– Удивлена?

– Не слишком. – Я качнула головой. – Правда, я думала, вы были разнорабочим на речных пароходах.

– Во-первых, не «вы», а «ты», – поправил он с усмешкой. – Привыкай, чтобы не сбиваться на людях. А во-вторых, где я только ни работал за без малого тридцать лет.

Приходилось и палубы драить, и гнуть спину в порту, и грузовики с нелегальными товарами уводить от погони. Даже воровать и спать под мостом. После приюта особенно не разгуляешься.

– Приюта?

Я удивленно выгнула брови. Не то чтобы я реально считала мистера Рафферти беглым аристократом, которому захотелось самостоятельности и приключений, хотя его манеры и выдающаяся внешность, признаться, наводили на определенные мысли. Но приют…

Приют – это для таких, как я, незаконнорожденных полукровок, которым в жизни не светило ничего, кроме низкооплачиваемой работы или статуса гангстерской шестерки. Не для таких, как он.

– Я думала, уж вы… ты-то…

Ухмылка мистера Рафферти стала шире.

– Что я? Слишком похож на чистокровного эльца? Такие в приютах надолго не задерживаются?

– Если честно, да. Миленьких девочек и мальчиков усыновители разбирают в первую очередь. Все ведь хотят получить красивого ребенка. Такого, чтобы не стыдно было выдавать за родного, наряжать, возить на ярмарки и в гости к соседям.

– Рад, что ты считаешь меня миленьким мальчиком.

Я смутилась, запоздало осознав, что ляпнула какую-то глупость, проистекавшую из разочарования, которое, по-хорошему, надо было пережить еще много лет назад.

Но… ведь правда же!

– Вы просто такой красивый мужчина. – Я постаралась загладить промашку. – Вот я и предположила… что в прошлом…

Широкая улыбка и насмешливые искры в желто-зеленых глазах заставили меня остановиться на полуслове.

Нет, снова не то! Совсем не то!

Мистер Рафферти фыркнул.

– Ты сегодня невероятно щедра на комплименты.

– Да вам каждая вторая женщина наверняка говорит что-то подобное!

– Нет, – ответил он на полном серьезе. – Исключительно каждая третья.

– Не прибедняйтесь, – отмахнулась я. – Вспомните хоть ту официантку из кафе с десертом. Она так виляла бедрами в надежде привлечь ваше внимание, что чуть не потеряла фартук вместе с юбкой.

– Да ты никак ревнуешь, моя дорогая невеста?

Щеки вспыхнули.

«Ревную? Я? Да… с чего бы? В жизни никогда не занималась подобными глупостями! Не то чтобы, конечно, было кого… и к кому… Но…»

Неважно! Неважно!

Я беспомощно замотала головой, совершенно сбитая с толку.

«Казалось бы, обычные шутки, обычный разговор, обычный вечер. Но почему-то рядом с мистером Рафферти я чувствую себя совершенно неловко и говорю глупость за глупостью…»

– Если хочешь знать, – избавил меня от излишнего самокопания организатор шоу, – в детстве я не был миленьким примерным ребенком и не раз ввязывался в потасовки. Поэтому очереди усыновителей за мной не стояли.

Я скользнула взглядом по накаченному телу бывшего бандита. Развитая мускулатура, крепкие руки, кулаки размером с половину моей головы. Да, сложно было отрицать, что он походил на человека, который умеет драться. Хотя лично я гораздо чаще видела, как мистер Рафферти разрешал конфликты одной лишь демонстрацией силы, не прибегая к драке.

– А почему?

Он моргнул, удивленный моим внезапным и, казалось бы, ниоткуда не следовавшим вопросом.

– Почему что?

– Почему вы…

– Ты.

– Ты… Почему ты дрался?

Показалось, он смутился.

– Мне не нравилось, когда обижали тех, кто не мог дать отпор. А я мог. И давал. Как понимаешь, потенциальных усыновителей не слишком-то привлекал хмурый мальчишка со сбитыми костяшками, синяками и сломанным носом.

– Да ну! – недоверчиво хмыкнула я, попытавшись представить описанную картину, глядя на взрослое лицо мистера Рафферти. – Про нос – это уж точно преувеличение.

– А ты присмотрись. – Он наклонился ко мне. – Видишь?

Горбинка на идеальном носу казалась совсем маленькой и внешнего вида не портила – наоборот, придавала какой-то особый шарм с легким налетом заокеанской экзотики, напоминая о древних статуях и монетах, изображенных в учебнике истории. «Благородный профиль» – кажется, так называли это учителя. И ведь действительно, чувствовалось в облике организатора шоу какое-то особое внутреннее благородство, нисколько не похожее на чопорность, унаследованную «старыми деньгами» от влиятельных предков. Неудивительно, что мистер Рафферти легко располагал к себе людей, идеально вписавшись в образ путешествующего аристократа.

Поддавшись притяжению, я потянулась к его лицу, скользнув пальцем по чуть выпирающей косточке от переносицы до самого кончика носа.

– Да ладно. Почти незаметно.

Он тихо фыркнул – так, что я ощутила ладонью вырвавшийся из ноздрей теплый воздух.

– Это только сейчас. Ты не видела меня лет в девятнадцать – та еще была бандитская рожа. А если бы увидела, перешла бы на другую сторону улицы – на всякий случай.

– Может, и не перешла бы, – хихикнула я. – Когда я была девчонкой, меня тянуло к плохим парням. Даже удивительно, что я не успела спутаться с какой-нибудь бандой, едва переступив порог приютской школы. Это потом вечное безденежье и изматывающая работа выбили из меня всякую страсть к приключениям и опасным связям.

– А сейчас?

– Что?

– Сейчас – тянет?

Смутившись, я резко отпрянула, убрав руку.

– Извини.

– Да ладно, я не против. Доктор «Красных кулаков» постарался на славу, возвращая моему лицу пристойный вид, чтобы я мог лучше исполнять задания банды, втираясь в доверие к нужным людям. Так что я благодарен Оззи хотя бы за это.

– Так почему все-таки бандиты вас преследуют?

Мистер Рафферти хмыкнул с хорошо читаемой между строк интонацией: «Как будто им нужна причина».

– Оззи считает, что я ему должен. И не за нос, само собой.

– А ты?

– А я и должен, – широко ухмыльнулся бывший бандит. – Я вытащил Эсси из борделя, а Рика, моего приятеля по приюту, снял с крючка «Красных кулаков» после серьезного прокола с партией алкоголя из-за океана. Компенсация была уплачена еще до того, как я разорвал все связи с «Кулаками», но, сама понимаешь, никогда не поздно потребовать что-то сверху.

– А как же работа на пароходе? – немного сбитая с толку новыми фактами, переспросила я. – И Эсси… Ты же говорил, что забрал ее из