Лидер - Максим Зарецкий

— Что вы делаете? — спокойно спросил Айден, приподняв бровь.

— Мне интересно, — с улыбкой пояснила она. — И ты, и твоя сила. В тебе есть что-то очень знакомое и одновременно с этим крайне сложное. А ещё этот фамильяр, он совершенно точно не имеет никакого отношения к горным дракончикам. Кого-то другого его маскировка могла бы и сбить с толку, но точно не меня. Я видела достаточно этих существ в своей жизни и сейчас наблюдаю перед собой что-то совсем другое. Позволь угадаю… это же тот дракон, что участвовал в недавнем воздушном сражении с воплощениями, так? Да, я практически уверена в этом. Старейшины были правы.

Айден остался спокоен, мысленно успокаивая дракончика, который сильно забеспокоился и, оказавшись за спиной Наследника, внимательно смотрел на Палача Императора.

«Тише. Этого всего стоило ожидать. Ты использовал свои силы перед тысячами людей. Глупо рассчитывать, что они не сумеют сложить два и два», — сказал он ему.

«Страх. Гнев. Может быть, нападём на неё, Наследник?» — тут же предложил страж в ответ.

«Не вздумай, у нас сейчас каждый золотой ранг на счету. Она совсем не простой практик. Да и с другими имперцами тогда нам придётся разбираться», — тут же ответил Айден, вновь заметив, как в глазах девушки напротив мелькнули искорки безумия.

— Я всего лишь практик боевых искусств, получивший на своём пути несколько шансов, — между тем ответил он как можно более нейтрально. — Не думаю, что это заслуживает такого внимания.

— Стать красным рангом без поддержки семьи или клана и с минимальным вложением от секты? — улыбнулась девушка. — Получить в подчинённых двух сильных золотых рангов и, вероятно, сильнейшего духовного зверя, поднявшегося до обретения разумности? Когда счастливых шансов становится так много, начинаешь сомневаться, что это именно удача.

— К чему вы ведёте, госпожа? — Айден понял, что пока люди Императора не поняли, кто такие стражи, и это хорошо.

— К тому, что может мне плюнуть на чувства девочки и просто увести такого красавчика у неё из-под носа? — неожиданно серьёзно спросила она, слегка склонив голову в сторону и демонстрируя красивый изгиб шеи.

Айден, ожидавший чего угодно, но точно не этого, впервые за эти дни откровенно растерявшись, не зная, что ответить на такую откровенную провокацию. Если бы не обучение в павильоне Звука во время занятий по этикету, он бы вряд ли смог удержать лицо. А так парень лишь на секунду застыл от удивления, а его взгляд секунду поменялся, но и этого оказалось достаточно, чтобы Палач Императора победно улыбнулась и весело рассмеялась.

«Задеть. Вывести на эмоции. Заставить ошибиться», — подумал он, наблюдая за, казалось бы, немного безумной девушкой. — «Она делает всё, чтобы спровоцировать меня на любые необдуманные поступки и слова».

— Госпожа умеет шутить, — ответил он ей, с улыбкой. — Уверен, за вашу руку сражаются лучшие воины Империи, к чему вам такой молодой провинциал, как я? Ещё и без связей. Вам стоит взглянуть на кого-то более достойного. Того же Советника, его навыки, сила и влияние впечатляют.

Лёгкий намёк на возраст, как ответ на откровенную провокацию. И немного не удержался, намекая на связь с Советником. Удар, можно сказать, на удачу, который оказался на удивление эффективным. Айден ощутил лёгкую волну раздражения, которой полыхнула Палач, прежде чем успела взять себя в руки. И, судя по взгляду, в котором мелькнула небольшая досада, она поняла, что в этой пикировке проиграла.

— Старик давно превратился в трухлявый пень, — как ни в чём ни бывало ответила она. — Молодые и перспективные намного интереснее. Кажется, я нашла свой идеал. Как насчёт спарринга?

Резкий переход, вновь чуть не выбил Айдена из состояния сосредоточенного спокойствия, Палач продолжала провоцировать.

— Не думаю, что смогу вас чем-то удивить там, — ответил он, быстро обдумывая варианты, как бы отказаться от этой невероятной чести.

— Это уж позволь мне судить, младший. Да и не хочется удивлений, хочется понимания. Как насчёт завтра?

— Боюсь, завтра меня здесь уже не будет, я планирую вернуться на территорию поместья, где находится моя база, чтобы решить несколько важных вопросов, — дипломатично ушёл он от ответа, не сказав ни да, ни нет.

— Значит, сегодня, — кивнула девушка.

— Ни вы, ни я не восстановились после недавнего боя, — тут же покачал он головой.

— Ты отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания.

— Тогда, когда?

— Решать не мне. Сам поединок нужен зачем-то вам, госпожа.

— Зануда.

— Всего лишь практик, сосредоточенный на благополучии своих людей, — Айден позволил себе небольшую улыбку.

— Намекаешь, что я не забочусь? — выгнула бровь девушка.

— Скорее вижу, что вам скучно заниматься собственным восстановлением.

— Тогда решено. Отправлюсь вместе с тобой, на твоей территории и проведём поединок.

— Исключено.

— Отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания. В городе опасно, а вы всё ещё не восстановились.

— Зануда, — повторила, словно подтверждая собственные мысли, Палач.

Этот разговор всё больше походил на дуэль или поединок. Девушка пыталась задеть Айдена или вывести на эмоции, а тот всячески отбивался, сам время от времени нанося точные уколы в ответ. И, судя по тому, с каким азартом Палач продолжала, ей этот разговор приносил настоящее удовольствие.

— Я поговорила со старейшинами и главами Фракций, — неожиданно посерьёзнела Палач.

«И когда только успела?» — мелькнула у Айдена мысль.

— Ты и твои люди действительно смогут подловить эту тварь? — Палач внимательно посмотрела на него, словно бы пытаясь разглядеть следы лжи или неуверенности.

— Она придёт, — без тени сомнений ответил он. — А вот, сможем ли мы этим воспользоваться, будет зависеть уже только от нас. И нашей подготовки.

— Если всё так, как говорят твои товарищи, и мы имеем дело лишь с отражением одного монстра Небесного ранга… без силы Императора, даже имея на своей стороне столько экспертов золотых уровней, не факт, что нам удастся справиться. Я знаю про ваш план с ловушкой, но вот о практической части никому ничего неизвестно. Расскажи.

— Тут следует расспросить моих спутников, — Айден качнул головой, при всём его понимании массивов, то, что планировали использовать стражи, было за гранью его понимания. И он не был уверен, что в этом мире найдётся хоть кто-то, способного понять их. В конце концов, их способности и были предназначены как раз для противостояния фениксам. Как самому храму, так и чудовищным зверям, с помощью силы которых и возвышались практики храма.

— Я попрошу, чтобы они навестили вас, госпожа, — добавил он.

— Знаешь, я признаю, ты куда интереснее, чем мне думалось вначале, парень, — в какой-то момент хмыкнула Палач, взглянув на него. — Сильный. С поддержкой выдающихся соратников. Умеющий говорить. Что для практика боевых искусств,