Лидер - Максим Зарецкий

поддержал его и даже спас ценой собственного развития, требует, как минимум, ответной услуги. И Айден совершенно точно не собирался идти против посеянной им же кармы. Услуга за услугу, помощь за помощь.

— Я поговорю со старшими и, возможно, смогу получить что-то ещё, — вслух добавил он. — Это максимум, что могу обещать.

— Отлично, хотя бы так, младший, хотя бы так, — кивнул с улыбкой Кадат Этор. — Теперь ты красный ранг, а твоё нахождение в секте приближается к году. Можно подумать о смене статуса на действующего мастера. Но мы поговорим после завершения кризиса Нидора Тан.

Они ещё пару часов просидели в одном из залов центральной пагоды, не только обсуждая приключения Айдена, но и последние новости Внешних и Внутренних земель, в том числе и скорого прибытия самого Императора. Последнее казалось ему особенно важным.

Хоть Айдену и не хотелось встречаться с сильнейшим практиком Империи, он признавал, что ещё один золотой ранг, да ещё такой силы, им всем сейчас нужен. Предстоящее столкновение с Чёрным фениксом… слишком опасно. Ну а то, что с прибытием правителя у Фэлл прибавится проблем, Айден уже нисколько не сомневался, и это придётся решать отдельно.

«Удивительно, в прошлом я бы больше удивился, тому, что хочу сейчас ввязаться в конфликт с целым правителем огромной страны ради чувства свободы одной девушки, пускай и являющейся моим товарищем», — подумалось ему, когда он размышлял над всей этой ситуацией. — «С другой стороны, я и сам уже давно не тот простой белый ранг без связей и силы, вынужденный скрывать свои силы от каждого встречного. И нужно признать — принцесса самый надёжный мой соратник после стражей».

Ну и он уже давно знал очевидное — Фэлл ему была небезразлична. И как боевая подруга, и как девушка. Любовь? Айден, разбирал это понятие с мастером павильона Звука в том числе и во время занятий этикой, но тогда это были просто слова. Сейчас же он, кажется, начал понимать те объяснения…

Это было далеко не только физическое влечение, как когда-то к той же Нарисе (которая, к слову, даже на уровне восприятия ощущалась подобно куску льда, без эмоций и желаний), он хотел путешествовать с Фэлл, быть рядом с ней и, если надо, защитить от любой твари, монстра или человека, попытавшегося навредить ей. Быть рядом, во что бы то ни стало.

— Что же, ты многое пережил, Айден, — наконец, кивнул Кадат Этор. — Мы все, наставники и мастера секты, не справились тогда в Оплоте. Подвели многих хороших учеников. Не успели, не предугадали, не подготовили. Не оправдали доверия.

Он встал из-за стола, Лидер отряда отзеркалил это действие. Встав рядом, оба серьёзно и внимательно посмотрели на Айдена.

— Я понимаю, что ты наверняка что-то умолчал в своём рассказе. И это логично, доверять надо тому, кто доверие оправдывает. Да… Мы это уже делали перед всеми учениками, пережившими ту бойню в Оплоте. Перед тобой не смогли, и сейчас исправим это. Как твои старшие и наставники. От лица секты «Луны и солнца», мы приносим извинения!

Оба синхронно поклонились Айдену, склоняясь чуть ли не горизонтально. Поднявшийся на ноги глава отделения удивлённо хлопал глазами, явно не веря в то, что видел перед собой. Это оказалось действительно неожиданно.

На этой ноте встреча и завершилась. Кадат Этор вместе с главой ушли первыми, а сам Айден ещё некоторое время пообщался с Лидером и Эларой, Нариса маячила рядом, но всё, что она спросила, касалось исключительно Чёрного феникса, и рассказала, что произошло с её наставником. Который, как выяснилось, и выпустил из своего заточения тварь. Кто бы мог подумать.

Выгадав время, когда Элара с Нариссой покинули их, Айдену удалось поговорить с Лидером один на один.

— Вот, наставник, — он протянул ему кольцо с карманным пространством, внутри которого уже находилось несколько высокоуровневых лекарств, а также пара клинков из арсенала Аванпоста. — Вы несколько раз спасли меня, а также поддерживали на протяжении всего пути в секте, это то немногое чем я могу вам отплатить.

— Считаешь, что должен мне что-то? — понимающе усмехнулся мужчина. — Зря так считаешь. Прежде всего, авторитет наставника поднимается благодаря его ученикам, в этом плане вы с Эларой и Нарисой сделали уже очень много, я теперь на хорошем счету. А то, что я тебя спас тогда во время столкновения культистов… я же не только тебя спасал, это был отчаянный шаг, прежде всего, для собственного выживания.

— И всё же, прошу, возьмите, — покачал головой Айден. — Долги надо отдавать, вам ли не знать?

— Хорошо, но только в этот раз, — со вздохом ответил он, убирая кольцо во внутренний карман своего одеяния. — Как насчёт вина?

— Сейчас у меня есть ещё дела, наставник, — улыбнулся на это парень. — Но позже, почему бы и нет?

— Ну вот и договорились.

Возвращаясь к себе в комнату на верхних этажах, Айден в задумчивости прокручивал в мыслях прошедший разговор. Да, он осознавал, что оставил очень много недосказанности, и хорошо понимал, что, имея за спиной сразу несколько сильных практиков золотых рангов, никто надавить на него не решался, даже глава отделения, с которым никаких контактов у него не было.

Но что было, если бы этой поддержки не было? Личная сила, вот то, что может защитить тебя и сделать кем-то в мире боевых искусств.

И именно поэтому он должен был как можно быстрее стать ещё сильнее, подняться ещё выше. Чтобы иметь вес не потому, что у него за спиной стоят высокоуровневые практики, а потому что сам являешься силой. Самой по себе. Нельзя полагаться постоянно на других.

Рядом появился весёлый дракончик, передавая мыслеобразы того, чем он последние часы занимался — а именно, пытался стащить запасы яблок со склада. Слава богам, не для себя. Мелкий страж вбил себе в голову, что ему надо накормить местных детишек, которые выглядели истощёнными и слабыми. Вот и старался. И у него даже получилось, судя по тому воодушевлению, которым он фонтанировал.

— А ты симпатичный, не зря ты так ей нравишься, — женский голос вывел Айдена из задумчивости, когда он уже подходил к своей комнате.

Из тени вышла стройная девушка с немного безумным взглядом. Красивая. Очень красивая. И столь же опасная. Кажется, он сейчас познакомился с одним из самых опасных золотых рангов Империи — Палачом Императора.

Глава 16

— Ммм? — появившаяся рядом девушка лёгким шагом обошла Айдена по кругу, приглядываясь к каждой детали, словно бы тот и не живой человек вовсе, а какое-то изваяние. Её взгляд на несколько