Семь снежных ночей - Цан Юэ

туманом высочайшую вершину Куньлуня. – Так что сперва я отправлюсь в Горнило Демонов в Сферу Тьмы: мне надо помедитировать и восстановить силы. Через три дня будем действовать!

– Хорошо. – Мяо Хо на миг задумался, а потом спросил: – Скажем Мяо Шуй?

Тун засомневался, но всё же покачал головой.

– Это лишнее. По ней не угадаешь, кто ей враг, а кто друг; слишком уж непредсказуема. Не рассчитывай на неё.

Такой удобный случай больше не представится. Если не схватить удачу за хвост, возможно, они не смогут свергнуть владыку никогда!

Провал приведёт к гибели.

И всё же смерть лучше, чем жизнь псом у чужих ног.

* * *

Сидя в саду Летнего павильона Сюэ Цзые, нахмурившись, смотрела на яркое небо к югу от Долины.

Прошло больше двадцати дней. Хо Чжаньбай уже должен добраться до Янчжоу. Интересно: нашёл ли он наставницу? За последние восемь лет Сюэ Цзые ни разу не навещала Ляо Цинжань и даже не знала, не переехала ли та, но всё же надеялась, что Хо Чжаньбаю повезёт и поиски будут недолгими. В противном случае… излечить Мо-эра не сможет никто в целом мире.

Сюэ Цзые вздохнула, пытаясь представить себе реакцию Хо Чжаньбая, когда тот узнает о лжи, заставившей его странствовать восемь лет. Потом она перевела взгляд к западу, и морщинка меж бровей стала лишь глубже. Что сейчас с Минцзе? Пусть он обманул и причинил боль, Сюэ Цзые о нём волновалась.

Даже если юноша исполнил повеление и принёс жемчужину, облегчило ли это ему жизнь после возвращения во дворец Великого Света? Чем он сейчас занят? Как и прочие убийцы, покорно ожидает очередного кровожадного приказа?

Ох, Минцзе… ты и правда всё позабыл? Или даже не пытаешься вспомнить потому, что это бесполезно и только причинит боль? Как же мне вывести тебя из темноты?..

Сюэ Цзые молча размышляла, когда услышала шорох сзади.

– Не двигайся! – прикрикнула она не оглядываясь. – Рана слишком глубока, тебе ещё рано вставать.

Однако юноша с синими волосами уже был позади неё.

– О, так быстро полегчало? – Сюэ Цзые, обернувшись и бросив взгляд на его рану, не сдержала усмешки. – Ещё бы: ты ведь специально вонзил нож так, чтобы не задеть ни одного органа или крупного сосуда. Был уверен, что я не смогу смотреть, как ты умираешь?

– Я по первому слову покончу с собой, чтобы унять гнев в сердце главы Долины. – Мяо Фэн легко поклонился и с неизменной нежной улыбкой протянул ей нож. – Но перед этим я прошу её пообещать отправиться на Куньлунь как можно скорее: пока владыке не стало хуже.

Сюэ Цзые потеряла дар речи.

Улыбка Мяо Фэна была безмятежна и светла и, казалось, шла от самого сердца. «Омовение весенним ветром» – основная боевая техника клана Шэнхо. Наряду с техникой «Железный конь на льду» она считается наивысшим из искусств разума, соединяющих инь и ян. Полноценно изучать «Омовение весенним ветром» может только добрый и мирный человек, а злой и жестокий при этом рискует получить искажение ци. Мяо Фэн практиковал эту технику больше двадцати лет и привёл собственный нрав к полному соответствию её требованиям.

– С детства твой господин пичкал тебя ядом ледяного шелкопряда, а ты всё ещё готов умереть ради него? – в замешательстве спросила Сюэ Цзые.

Продолжая улыбаться, Мяо Фэн поклонился.

– Владыка совершил для меня благодеяние, равное дарованию жизни.

– Не понимаю, – нахмурилась женщина.

– Глава Долины не знает, но я родом из царского дома Лоу-ланя, – ответил Мяо Фэн со слегка потускневшей улыбкой. – Наше царство пало, и мне пришлось бежать. По пути я встретил грабителей и лишь благодаря вмешательству владыки выжил тогда и жив до сих пор. До самой смерти я буду относиться к нему как к любящему отцу и без колебаний пойду в огонь и воду.

– Вот как… – пробормотала Сюэ Цзые, переводя взгляд на небо. – Значит, и кое-что хорошее владыка сделал?

– Почтительно прошу главу Долины помочь, – напомнил Мяо Фэн.

– Хорошо. Я обещаю поехать с тобой на Куньлунь и осмотреть твоего господина. – Сюэ Цзые с досадой взмахнула рукавом. Она встала и взглянула на улыбчивого юношу с синими волосами, подняв палец. – Но у меня есть условие.

Мяо Фэн убрал нож.

– Просто назовите его, глава Долины.

– Ты имеешь право принимать такие решения? – усмехнулась Сюэ Цзые.

– Это в силах вашего покорного слуги. – Мяо Фэн вынул что-то из рукава и с почтительным поклоном подал целительнице. – Это священный предмет, который даровал владыка вместе с приказом отправляться сюда. Пока глава Долины готова помочь, любая её просьба будет удовлетворена.

Сюэ Цзые растерялась от изумления.

– Бирка клана Шэнхо? – спросила она.

Верительная бирка из чёрного чугуна выглядела очень тяжёлой. Она сияла холодным светом и была густо покрыта вязью выгравированных символов. Сюэ Цзые слышала неясные описания от людей, бывавших в Долине, и знала, что видит главную реликвию клана Шэнхо. Бирка принадлежала владыке и являлась знаком его воли: как если бы он сам говорил, стоя перед Сюэ Цзые.

– Неужели? – Сюэ Цзые улыбнулась. – Похоже, на этот раз твой владыка и впрямь серьёзно болен.

Мяо Фэн не нашёлся с ответом.

Сюэ Цзые убрала верительную бирку и кивнула ему.

– Завтра я отправлюсь с тобой на Куньлунь.

– Премного благодарен. – Мяо Фэн просиял от облегчения и ощутил, что не может больше терпеть боль от раны. С тихим стоном он схватился за живот и осел на землю. Из-под пальцев медленно проступала кровь.

Сюэ Цзые метнулась к нему, поддерживая, и тихо вздохнула:

– Такой же, как Минцзе: не щадит жизни, выполняя приказ.

Минцзе? Мяо Фэн слегка испугался, а женщина тем временем продолжила бормотать:

– В этот раз я точно вытащу его оттуда…

* * *

Горнило Демонов.

За стеной непрерывно слышались крики ужаса, глухой треск ломающихся костей, звук рвущейся плоти, предсмертные стоны – это место называлось ступенью Скотного Двора. Группа из пятисот новичков, только недавно ставших частью Горнила Демонов, как раз проходила первый этап жестокого отбора. Их жизни ничего не стоили: четверо из пяти вскоре найдут свою смерть. Меньше сотни учеников перейдут дальше, на ступень Жизни и Смерти, чтобы продолжить совершенствоваться, а последнее испытание выдержат не более пятидесяти человек.

Так выглядит обучение и отбор трёх ступеней Горнила Демонов: миновав животное состояние, выйдя за рамки жизни и смерти, ученики находят истину и попадают на ступень Великого Света. Только те, кто пережил мучительные тренировки и страшный отсев, становятся лучшими убийцами дворца Великого Света. Как, например… Тун и Мяо Фэн.

Во мраке сидел, закрыв глаза, человек. Звуки битв и смертей, казалось,