Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

Все покатилось коту под хвост, когда пришла новость об освобождении Киева. Газеты трубили о дерзком убийстве Темуджина, о неизвестном рыцаре Серого Ордена, который чудом сумел выжить после месяцев взбешенного преследования, но погиб в самоубийственном нападении, о победоносных командиров войска Сечевого, которые в стремительном бесстрашном наступлении отбили столицу в ошеле. безразлично, потому что мирская война не обходила его, но подчиненным победу отпраздновать позволил. И тем допустил ошибку: божьих воинов постигли сомнения в правоте их дела. «Мы положили столько времени и сил на уничтожение оборотней, а теперь один из них убил крупнейшего врага страны!». Отто пытался объяснить, что одно деяние, каким бы правильным оно ни было, не изменит злой сути слуг дьявола, однако его не слушали: даже для верного Руслана это было мировоззренческое сотрясение.

Шварц надеялся, что их тоска развеется, но ошибся и здесь — все хуже. Струченные патрули сердюков не трогали их, но смотрели с брезгливым пренебрежением. Повсюду праздновали освобождение Киева — в селах, городах, корчмах, лагерях для беженцев и на перекрестках — люди поднимали тосты за неизвестного героя-сироманца, пели песни, а с появлением толпы черных мундиров с посеревшими от пыли крестами умолкали, кололи процессу. Неблагодарные истуканы забыли настоящего врага!

— Если бы не эти кресты, Темуджин никогда не дошел бы до Киева! Характерники остановили бы его еще до Харькова!

— Отвратительное зрелище...

— А почему они до сих пор слоняются? Разве их не расформировали?

— Воевать на самом деле не хотят, вот и притворяются нечистыми поборниками.

— Не борзы, а хорьки!

Говорилось все за спинами, потому что ни один не смел сказать в глаза.

На каждом привале Отто декламировал отрывки из Книги Книг о гонениях праведников, вдохновенно объяснял параллели с настоящим, но речи не помогли. Божьи воины пошатнулись — и даже великодушие самого Рихарда Шварца здесь не помогло бы. Дни стекали сквозь пальцы, как и деньги на счетах Отто.

Очередным доказательством упадка стала утренняя досада: трое ночных стражей исчезли с немалым запасом серебряных патронов, оставив после себя засаленные мундиры. В лицах оставшихся Шварц увидел призраки близкого будущего — слабодушные будут убегать и точить веру все меньшему отряду, пока он не распадется. Черные реки, затопившие город проклятых, высохли... Новые крестоносцы, обожаемые простонародьем, обласканные власть предержащими, превратились в двадцать пять попранных беспризорников, шатавшихся по дорогам под всеобщим осуждением... Отто крестился и возносил молитву к небу.

И небо услышало.

Отряд расположился рядом с рекой, неподалеку от корчмы на перепутье. Могли бы идти еще несколько часов, но Отто приказал помыться, постирать одежду и отдохнуть. Пока борзые возились у воды, он осматривал их, раздумывая, кому можно доверить ночную стражу. Лица казались знакомыми: Шварц сумел вспомнить несколько имен, однако характеры их владельцев оставались неизвестными, поэтому решил посоветоваться с Русланом, который знал людей лучше.

Горизонт наливался золотым багрянцем. Вечерний ветерок развеял дневную истому, подхватил знамя, и святой Юрий взвился, пронзая оборотня копьем. Над рекой полыхали отвесные ласточки, в шероховатых камышах квакали лягушки. Прекрасный летний вечер! Впрочем, борзые не замечали окружающей красоты, разбитые тяжелыми мыслями, отравленные унынием. Дорога лежала на юг, на поиски четверки брата Георгия, которая не посылала ни одной весточки, но теперь никто не видел в этом путешествии смысла.

После молитвы поужинали в удручающей тишине. Отто кусок в горло не лез: он наблюдал, как подчиненные с нескрываемой завистью смотрели в сторону ярких окон корчмы.

Фобос и Деймос оторвались от брошенной хозяином порции мяса и зарычали: к лагерю подошел человек.

- Эй, уважаемые! Флаг вашего заметил. Так вы тот, охотники на характерщиков? – Он перекрестился. - Добрый вечер.

Простой бедный крестьянин, кривой на левую ногу. По щелчку пальцев волкодавцы прекратили рычать и вернулись к пище.

- Слава Ису, - ответил Руслан и выпрямился. — Мы борзые святого Юрия, божьи воины, очищающие землю от слуг нечистого. Кто спрашивает?

— Э-э-э... я спрашиваю. Пришел вот, - мужчина смутился. — Спросить хотел... Вы платите до сих пор за характерщиков?

Отто был безразличен к разговору — бездомные и безумцы считали своим долгом попрошайничать или проповедовать конец света — но тут насторожил уши.

— О чем идет речь? — Руслан был великим художником в переговорах.

Гость почесал макитру. Встреченные вопросы сбивали его с мысли.

— Э-э... Раньше божьи охотники давали деньги, когда скажешь им сероманца... А сейчас как?

— Мы всегда платим за ценные знания о дьявольской породе. Что тебе известно? – вступил в разговор Шварц.

— Кое-что известно... Если заплатите, — хитро усмехнулся крестьянин.

Ничтожный стервятник!

– Если сведения действительно стоят, – ответил Отто холодно.

— Да он в этой корчме прямо сейчас сидит.

Остальные борзые перестали есть в один миг.

— С самого утра пришел, удивительная душа! Жует, пьет беспрестанно, не хмелеет, но все хвастается, что большого хана чуть не собственными руками задушил, — крестьянин возмущенно размахивал руками. — Его все угощают, а он не отказывается, крушит, болтает челюстями, словно год не ел, куда в него столько влезает? В волчий желудок, наверное!

По спине пробежал морозец. Отто почувствовал: вот это.

— Откуда ты взял, что это ликантроп?

– Кто? – не понял крестьянин.

- Оборотень. Вурдалака.

– А-а-а! Он сам сказал! Хвастается золотой скобой. На пузе она у него блестит, а он хвастается и все жрет, — по неизвестным причинам крестьянин воспринимал количество съеденного очень болезненно. — А вокруг только охают-ахают, покупают ему новые яства...

— Почему все верят этому человеку? – перебил Отто. — Кто угодно может надеть пояс и назваться характерником.

— Да он постоянно показывает, как его железо не берет! Тот, кто просит показать, должен за это угостить, — крестьянин с досадой сплюнул. — Пес прожорливый!

Месяцы бесплодных поисков, десятки бесполезных допросов, недели вынужденного кочевания... И вот молитвы услышаны. Воля Его пришла на помощь!

- Готовьтесь к охоте, - приказал Шварц, как в старые добрые времена, от чего все оживились. - Настройте ружья. Помолитесь!

Оставив лагерь под командованием десятников, Отто с Русланом сбросили обозначенные крестами мундиры и двинулись под руководством крестьянина к корчме. Фобос и Деймос побежали следом, но за хозяйственной командой развернулись и улеглись на места.

— Если ты, человече, принес нам правду, получишь полновесный таляр, — пообещал Отто. — Но если соврал, получишь горячих.

- Чтобы не получить горячих за правду,