Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

Он протянул ладонь с семенами ближе к лицу парня.

— Итак, что ты выберешь? Серую жизнь без силы или азартную игру со смертью?

Я смотрел на эту сцену с нарастающим отвращением.

Этот человек был не просто убийцей, а извращённым маньяком, умело прикрывающим свои злодеяния красивыми словами о культивации. Его выбор были многим хуже мгновенной смерти, он ломал жертву оставляя ей лишь горестное отчаянье.

Парнишка трясся как осиновый лист, а его взгляд метался между синим и красным семенем. На лице отражалась мучительная внутренняя борьба.

— А если… — Он судорожно сглотнул. — А если я откажусь выбирать?

— Тогда я просто убью тебя. — Мерлок пожал плечами так, будто речь шла о чем-то обыденном. — Быстро, без вариантов и надежд. Мотыга пробьёт твой череп, и всё закончится.

Парень зажмурился, и по его щекам потекли слёзы.

Он дрожал несколько долгих секунд, а потом его рука медленно потянулась вперёд.

— С-синее…

Пальцы сомкнулись на выбранном семени.

Мерлок кивнул с видом одобрительного наставника.

— Разумно.

Парнишка поднёс семя к губам и проглотил.

Тело парня выгнулось в неестественной дуге, из горла вырвался хрип. Его глаза закатились, а под кожей начали извиваться тёмные прожилки, словно живые существа, пробирающиеся наружу.

Я отшатнулся.

Тёмные прожилки, похожие на корни, ползли по телу несчастного, словно искали источник жизни. Они сияли, постепенно вытягивая из него силы. С каждой секундой он бледнел всё сильнее…

Наконец, он обмяк, потеряв сознание.

Тонкий зелёный росток пробил ткань рубашки на груди парня, устремляясь вверх. Он быстро разрастался, и на его верхушке начали раскрываться крошечные бутоны.

Бутоны раскрылись.

Внутри каждого мерцала крошечная искорка, переливающаяся всеми цветами радуги.

Звёзды таланта.

Их было три, видимо это всё, что имелось у этого парня.

Мерлок наклонился и аккуратно сорвал бутоны, после чего стебелёк тут же завял и рассыпался прахом.

— Благодарю за вклад в моё развитие.

Звёзды в его ладони вспыхнули и впитались в кожу.

Мерлок развернулся и зашагал прочь, оставив жертву валяться у камня.

Увиденное заставило меня содрогнуться.

Этот человек с седыми висками и зловещей мотыгой видимо и был Небесным Огородником, о котором с таким пафосом рассказывал Рональд. «Добросердечный практик, который помог нашему региону».

Вот только реальность оказалась далека от красивой легенды.

Воспоминания понеслись дальше с невероятной скоростью.

Мерлок шёл сквозь леса и долины, и везде после него оставались тела и сломанные судьбы.

Он сражался с другими практиками, и его мотыга рассекала воздух с жуткой грацией, оставляя за собой борозды разрушения. Противники падали один за другим, а потом получали всё тот же выбор.

Синее или красное.

Большинство выбирали синее, предпочитая серую жизнь смерти в муках.

Но находились и смельчаки. Молодые и горячие практики хватали красное семя и проглатывали его с вызовом во взгляде.

И умирали.

Терновая Лоза прорастала сквозь их тела медленно и мучительно. Тонкие побеги пробивались сквозь кожу, оплетали рёбра и прорывались наружу в самых неожиданных местах, а крики жертв затихали только когда лоза добиралась до сердца.

На месте погибшего оставался лишь куст, щедро увешанный бутонами со звёздами.

Мерлок собирал кровавый урожай с равнодушием опытного огородника.

Год проходил за годом, и число звёзд в его теле росло.

Его культивация взлетела до седьмого уровня Закалки Тела, потом до восьмого, девятого и наконец он прорвался на вторую ступень.

Теперь его жертвами становились не юные практики, а опытные воины второй ступени, главы небольших кланов и старейшины. Мастера боевых искусств с десятилетиями опыта падали перед мотыгой Мерлока и делали свой выбор.

Старейшины, прожившие век, стояли на коленях перед этим человеком и глотали синие семена, а их лица искажались от ужаса, когда звёзды навсегда покидали их тела.

Регион погружался в хаос.

Сильнейшие семьи объединялись против общего врага, и охотничьи отряды прочёсывали леса в поисках монстра. Награда за голову Мерлока росла с каждым месяцем, но он оставался неуловимым и непобедимым.

Прошло десять лет.

Тысяча звёзд мерцала в его море души, и он достиг третьей ступени культивации, сформировав Ядро.

Обрывки разговоров в этих воспоминаниях подсказали мне, что третья ступень была абсолютным пределом для этого региона. До неё добирались только старцы, прожившие больше двух сотен лет, а Мерлок достиг вершины, будучи ещё молодым.

Теперь он стал приходить в кланы открыто, вызывая их глав на поединок. Отказ неминуемо вел к смерти, а согласие давало лишь крошечный шанс пережить поражение и сделать свой выбор.

Тридцать лет террора опустошали земли.

Когда всё закончилось, в регионе не осталось ни одного практика выше первой ступени. Ни старейшин, ни глав кланов, ни мастеров. Выжила только молодая поросль на стадии Закалки Тела, слишком слабая, чтобы представлять интерес для ненасытного жнеца.

А в море души Мерлока сияло около десяти тысяч звёзд.

Десять тысяч.

Мой мозг отказывался воспринимать эту цифру. Двадцать звёзд считались признаком гения, тридцать делали человека легендой, но десять тысяч выходили за рамки реальности.

Мерлок стоял на вершине холма и смотрел на разорённые земли спокойным и почти умиротворённым взглядом.

— Здесь больше нечего брать. — Он отвернулся от лежащей внизу долины. — Пора двигаться дальше.

Огородник призвал свою мотыгу, опёрся на неё ногами и взлетел ввысь. Оставив за спиной выжженную землю, искалеченные судьбы.

Череда воспоминаний ускорилась, и я приготовился увидеть новую порцию кровавого безумия.

Мерлок шагал по пыльной дороге с добродушной улыбкой на лице. Я не заметил в ней того безумия, что наблюдал пару минут назад.

Он остановился у покосившейся изгороди, где копался в земле сгорбленный старик.

— Эй, почтенный! — окликнул Мерлок. — У тебя капуста желтеет, потому что ты её слишком обильно поливаешь.

Старик поднял голову и подозрительно уставился на незнакомца.

— А тебе какое дело?

— Никакого. — Мерлок одним плавным движением перемахнул через изгородь. — Просто я не люблю смотреть на гибель урожая. Давай я покажу правильный способ.

И он действительно показал.

Я смотрел с отвисшей челюстью на серийного убийцу, который украл десять тысяч звёзд таланта, а теперь на корточках объяснял деревенскому старику принципы полива капусты.

События замелькали быстрее.

Мерлок помогал крестьянам спасать их посевы. Он давал советы по выращиванию духовных трав начинающим алхимикам и сидел у костра с группой путников, рассказывая байки о дальних землях.

Он больше никого не убивал и не предлагал выбрать между синим и красным семенем. Жертвы перестали падать перед ним на колени.