Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

Прошёл год такого странствия, и однажды Мерлок приземлился перед воротами горной секты Серебряного Каскада.

Я присвистнул при виде открывшейся картины.

Белокаменные дворцы карабкались по склонам гор и соединялись парящими в воздухе изящными мостами. Водопады срывались с отвесных утёсов и исчезали в облаках тумана далеко внизу. Духовная энергия здесь была настолько густой, что я буквально видел клубящуюся между пиками серебристую дымку.

Наша деревня по сравнению с этим местом выглядела покосившимся курятником рядом с императорским дворцом.

Двое стражников в белоснежных одеждах встретили Мерлока у ворот и окинули его оценивающим взглядом. Их глаза округлились от изумления.

— Третья ступень? — пробормотал один из них. — В таком возрасте?

Второй уже склонился в низком поклоне.

— Прошу простить нашу дерзость, старший! Позвольте проводить вас к верховному старейшине!

Мерлока приняли с распростёртыми объятиями.

Его талант и уровень культивации произвели фурор среди старейшин секты, ведь молодой практик третьей ступени был редкостью даже для такого могущественного места. Интерес перерос в откровенный восторг, когда выяснилось, что его специализация связана с выращиванием духовных растений.

Сам Верховный старейшина взял Мерлока под личное покровительство.

Годы потекли своим чередом.

Воспоминания были обрывистыми, но даже сквозь эти короткие фрагменты я видел ключевые моменты возвышения Небесного Огородника.

Мерлок получил собственную территорию и превратил целую долину в цветущие духовные сады. Он выращивал там редчайшие растения, помогая практикам секты в их развитии, а травы для пилюль и корни для эликсиров росли под его присмотром с невиданной скоростью и обилием.

Алхимики секты буквально молились на его талант.

Каждый месяц Мерлок поставлял им ингредиенты высочайшего качества, и в ответ его положение в секте росло как на дрожжах.

Изредка он покидал свои сады ради участия в испытаниях или сражениях с монстрами, и в эти моменты я видел отблески его безумия. Но в этот раз его мотыга косила не беззащитных практиков, а лютых монстров и порождений бездны.

Он тщательно скрывал глубоко в себе поведение кровавого маньяка.

Уважение и влияние Мерлока росли вместе с его культивацией.

Четвёртая ступень, затем пятая и наконец шестая.

Каждый прорыв занимал десятилетия, но Мерлок не торопился и накапливал силу. Он укреплял позиции в секте и обзаводился связями.

Вскоре он женился на красивой девушке из младшей ветви союзного клана. У них появились дети, затем внуки и правнуки.

Его семья разрасталась подобно сорняку на плодородной почве. Десятки и сотни потомков рождались с невероятным талантом к культивации, что было неудивительно с таким количеством звёзд в море души основателя рода.

Через пятьдесят лет Мерлок стал почётным старшим собратом, через сто занял пост старейшины, а через триста возглавил всю секту.

Патриарх клана Мерлок, Небесный Огородник, стал одним из сильнейших людей в этом мире.

Я смотрел на это и думал о пройденном им пути от безжалостного убийцы до уважаемого патриарха с сотнями лет праведной жизни, семьей и целой сектой, смотрящей на него с обожанием.

Но чем больше лет проходило после его прорыва, тем мрачнее становилось его лицо. Морщины прорезали его лоб грузом неподъёмных дум и вечного напряжения.

Он сидел в медитации месяцами и выходил из неё с выражением разочарования на лице.

Сто лет уединённой медитации не принесли ему результата.

Мерлок упёрся в невидимую стену между вершиной этого мира и Вознесением.

В один из дней я увидел его стоящим в собственном духовном саду.

Это место поражало воображение деревьями с серебристой корой и кустами с драгоценными ягодами. Цветы источали чистую духовную энергию и превращали сад в рай для любого алхимика.

Но взгляд Мерлока был прикован не к плодам своих трудов.

Так как я видел его воспоминания, я ощущал ход его мыслей.

Его внутренний взор был направлен на регион, откуда он когда-то пришёл, на его далёкую родину со скудной духовной энергией. Там бродили практики, но ни один из них не поднялся выше ступени Закалки.

Все находились на жалких начальных уровнях культивации.

Мерлок тяжело вздохнул.

— Вот оно что. — Он покачал головой. — Теперь понимаю.

Звонкий детский голосок прервал его размышления.

— Деда! Ты что-то сказал?

Маленькая девочка лет восьми выбежала из-за куста с серебристыми ягодами. Она запыхалась от беготни, а её чёрные волосы были собраны в два забавных хвостика.

Ива, одна из его далёких правнучек и явная любимица.

Лицо Мерлока мгновенно просветлело, и он улыбнулся.

— Да, малышка. Сказал.

Он присел и посадил девочку к себе на колени.

— Знаешь ли ты, откуда берётся талант к культивации?

— Не-а. — Ива мотнула головой. — Расскажи!

— Талант передаётся по наследству. — Голос Мерлока стал мягким и убаюкивающим. — Чем сильнее родители в момент рождения ребёнка, тем больше звёзд будет в море души малыша.

— Это же здорово! — Ива захлопала в ладоши. — Мои мама и папа на четвёртой ступени! Значит, у меня много-много звёздочек?

— У тебя один из высочайших талантов среди всех, кого я знаю.

Девочка звонко рассмеялась, откинув голову назад.

— Ура! Я стану такой же сильной, как деда!

Но Мерлок не разделял её веселья. Его взгляд снова стал задумчивым и тяжёлым.

В своей молодости он нанёс слишком глубокую рану родной земле. Забирая у других звёзды, он испортил генофонд на тысячи лет вперёд.

Просто так эти таланты никогда туда не вернутся.

Небо требовало, чтобы он погасил долг. В противном случае оно не выпустит его из этого мира. Мерлок знал, как вернуть украденное.

Вот только этот способ ему совсем не нравился.

Он задумался, глядя на играющую внучку.

Когда-то он сам ставил других людей перед выбором. Серая жизнь без силы или азартная игра со смертью. Тогда ему казалось это справедливым. Каждый мог сам решить свою судьбу.

А теперь он стоял перед точно таким же выбором.

Остаться здесь навсегда, окружённым любящей семьёй, в комфорте и достатке. Или принять решение, которое изменит его будущее.

— Деда грустный? — Ива заглянула ему в глаза с детской непосредственностью. — Почему?

— Небо не хочет, чтобы я рос дальше.

— Небо плохое! — Девочка попыталась топнуть ножкой. — Я помогу деде! Скажи, что надо делать!

Мерлок рассмеялся, но в его смехе я уловил горечь.

— Одной твоей помощи будет мало, маленькая Ива.

— Так деда же не один! — Девочка широко развела руками. — У деды вон какая большая семья! Все-все помогут! Я сама буду каждого уговаривать, честно-честно!

Мерлок ничего