Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

негромко урча электромоторами, покатились вверх по горной тропе. Первую тележку сопровождали Чжосян и Клаудиа, вторую – Линь и Чэнши. Ксиу шла чуть в стороне с пистолетом в руке. Сразу началась насыпь из мелкого булыжника, пробуксовки почти не было, только периодически приходилось приподнимать задние колёса, уткнувшиеся в камень. Через полчаса тропа сузилась, переходя в узкую полку.

Мощь гор поражала. Скалы, словно каменные исполины, взлетали к небесам. Высоко в небе плыли пушистые облака, бросая на склоны художественные тени. Ксиу долго смотрела на щербатые скалы, потом сказала:

– Разгружаемся. Дальше оборудование понесём на себе. Чжосян, обозначь маршрут.

– Метров двести по террасе, потом будет небольшой спуск и сразу за ним пещера.

– Все слышали? Аккуратно берём оборудование. Чжосян, идёшь первым без груза. Не забудь пистолет, нам только сюрпризов не хватало. Я замыкаю. Всё равно придётся вернуться несколько раз, так что особо не торопимся, смотрим под ноги.

Под ногами была пропасть. Неглубокая – метров двадцать, но падение могло стать фатальным. Шуэхонавты шли цепочкой, тщательно выверяя каждый шаг. Пронзительный ветер вызывал мурашки на коже. На середине пути Клаудиа споткнулась о небольшой камень, который с грохотом улетел в пропасть. Клаудиа испуганно прижалась к скале, бросив виноватый взгляд на Ксиу.

– Аккуратнее, – сказала та. – Продолжаем движение.

Ксиу шла с пустыми руками и отчитывать нагруженную Клаудиу посчитала неуместным.

Горы впечатляли. Они, казалось, вырастали из макушек деревьев и величественно поднимались в небо. На другой стороне террасы начиналась большая – метров семьдесят в ширину – площадка, заросшая травой и мелким кустарником. Прямо за ней шуэхонавты увидели широкий вход в пещеру.

– Как вам новое жилище? – широко улыбнулся Янь Чжосян. – Готов спорить, наши будущие пещерные предки всё отдали бы за такую красоту.

– Пара шкур будущих пещерных медведей и десяток будущих кремнёвых ножей отличная цена для такой недвижимости, – пробурчал Мо Линь. – А у нас высокотехнологическое оборудование, опередившее своё время на шестьдесят шесть миллионов лет.

– Что конкретно тебе не нравится? – спросила Ксиу.

– Ветер. Квадрокоптер сносить будет.

– Прибей гвоздями, – тут же ответил Чжосян, не переставая улыбаться. – Ты всегда чем-то недоволен. Фу быть таким.

– Ты предлагаешь дожидаться зайца под деревом? Дерево ты нашёл. Будем ждать зайца. Пока ветер не стихнет – никаких исследований с воздуха. А здесь он не стихнет никогда.

– Что ты предлагаешь? – спросила Ксиу.

– Расположить базу в другом месте.

– Хорошо, позже мы обсудим твоё предложение. А пока разворачивайте временную базу в этой пещере. Гань Чэнши и Мо Линь носят тяжести. Клаудиа, ты сопровождаешь их с оружием. А мы с Чжосяном поднимемся наверх, стоит взглянуть, что находится по ту сторону хребта. Янь Чжосян, ты знаешь, как туда подняться?

– Разумеется.

Тропа узкой змейкой уходила вверх, к хребту. Местами на ней были заметны полустертые следы, опознать которые шуэхонавтам не удалось. Ксиу поднималась первой, Чжосян шёл сзади. Дело было не в традициях – женщина меньше весила, и в случае падения у Чжосяна был шанс её перехватить. Жара не донимала: солнце находилось с южной стороны гряды и шуэхонавтов окружала живительная тень.

Подъём занял около трех часов. В конце пути они потеряли тропу и буквально взбирались по покатым камням, ежеминутно рискуя нарушить сложившееся равновесие, став причиной камнепада. А потом склон резко закончился.

За хребтом раскинулась бескрайняя степь. Желто-зелёное разнотравье бурлило как море. Ветер налетал порывами, широкими волнами прогибая травяное поле, на котором паслись тысячи травоядных динозавров. Уткоголовые цинтаозавры и буйволоподобные анкилозавры, юркие длинношеие ансеримимы и маленькие, похожие на птиц мононики. Большинство видов Чжосян просто не знал – их останки так и не были обнаружены палеонтологами.

– Теперь я верю, что мы в меловом периоде, – произнесла Ксиу, потрясённо разглядывая окрестности. – Почему здесь, почему не в лесу?

– Проще убежать от хищников. Или затоптать их всем стадом, – предположил Чжосян. – В наше время травоядные предпочитают степи, саванны и прерии, почему сейчас должно быть иначе?

Ксиу извлекла из разгрузки фотоаппарат и возбуждённо начала отщёлкивать кадры. Ветер развевал волосы девушки, и Чжосян залюбовался красавицей, способной затмить луну и посрамить цветы.

– Возвращаемся в лагерь, – скомандовала Ксиу, когда солнце уже заметно опустилось к горизонту. – Всё, что нужно, мы увидели. В следующий раз вернёмся с оборудованием, поставим на тропе фотоловушки. Может быть, спустимся вниз.

На базу они вернулись, когда уже начинало смеркаться. Мо Линь успел натянуть на склоне колючую проволоку и установить на всех трёх ведущих к лагерю тропинках датчики движения. На вбитые в камень скобы была криво подвешена солнечная батарея, внутри пещеры горела светодиодная лампочка. Мо Линь прислонился спиной к скале и смотрел куда-то в сторону леса. Клаудиа сидела на камне и на спиртовке разогревала консервы. Палатка была установлена прямо в пещере, оттуда торчали ноги Гань Чэнши.

– Вы не поверите, мы нашли динозавров, – радостно сообщил Чжо-сян. – Много динозавров.

– Вы не поверите, что нашли мы, – ответил Линь. Голос его слегка дрожал.

– Говори, – потребовала Ксиу.

– Тут не говорить, тут показывать надо, – Мо Линь встал на колени перед входом в пещеру и начал ковырять землю. – Смотрите.

Ксиу опустилась рядом и растерла между пальцев породу.

– Это зола? – спросила она.

– Это кострище, – пояснил Линь, начертив на земле окружность. – Здесь горел костёр. За десятки миллионов лет до появления первого человека. Как будем делить государственную премию?

Ксиу молча отодвинула Линя, достала фотоаппарат и сделала несколько крупных планов. Потом отошла и сфотографировала общий план с входом в пещеру. После чего достала небольшой контейнер и собрала в него образцы золы.

– Вы меня не разыгрываете? – спросила она, завершив последнее действие.

– Нет, – Мо Линь покачал головой. – Я даже не могу выразить, насколько нам повезло. Слепой кошке попалась дохлая мышь. Похоже, история планеты намного богаче, чем многим представлялось.

– Возможно, это был естественный феномен? – предположил Чэнши, выглядывая из палатки. – Молния ударила в дерево…

– Которое забралось в гору и как кошка свернулось на самом удобном для костра месте? – выгнул левую бровь Линь.

– Другая команда шуэхонавтов, – тихо сказала Ксиу.

Повисла пауза.

– Именно в этом месте и в это время? – собравшись с мыслями, уточнил Линь.

– Подготавливали нашу миссию, зачищая окрестности от угроз. Мы всё-таки вторые.

–