Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

не является точной наукой. Чтобы образцы сохранились, порой необходимо уникальное стечение обстоятельств, которое случается раз в миллион лет. Особенно, если мы говорим про грибы. Чжосян вам об этом лучше расскажет, это его область ответственности. А по поводу отверстий – похоже, их сделали мелкие динозавры.

– Надо взять образцы, – приняла решение Ксиу. Организмы выглядели странно, и она не исключала их искусственного происхождения.

– Старшая, мы ничего не знаем про обитателей этих громадин, – ткнула пальчиком в ближайший купол Клаудиа. – Споры, паразиты, микроорганизмы, насекомые, динозавры... Внутри может быть что угодно.

– Тебе напомнить, с какой целью нас сюда отправили? – Ксиу нахмурилась. – Напомнить, чего от нас ждут наши товарищи в XXI веке?

– Самоотверженного труда и приверженности идеалам коммунизма? – робко уточнила Клаудиа.

– Что мы вернёмся не с пустыми руками, – хмыкнул Чжосян. – Сам факт возвращения экспедиции уже подтверждён куратором.

Ксиу согласно кивнула.

– А что будет, если я случайно выстрелю себе в голову? – спросил Чэнши. – Темпоральный парадокс?

– Экспедиция вернётся в полном составе, только один из её участников будет чуть-чуть мёртв, – сказал Чжосян. – Твой язык беду в гости зовёт, будь аккуратнее с желаниями. Сейчас надо спуститься вниз, взять образцы и вернуться на базу. Скучно, медленно и живыми. Безо всяких неожиданных встреч. Даже если внутри просто термиты, лучше нам с ними разойтись разными тропинками.

– Термиты могут быть опасны? – спросила Клаудиа.

– Не опаснее домашних тараканов, – успокоил её Чжосян. – Они же маленькие.

– Маленькими они станут в двадцать первом веке, а какие они сейчас нам только предстоит выяснить, – поёжилась Клаудиа.

– Размер насекомых ограничен содержанием кислорода в атмосфере, – сказал Чэнши. – Гигантскими они были только в Карбоне, когда атмосфера на треть состояла из кислорода. Позднее насекомые измельчали.

– Знаю. Я просто боюсь насекомых.

– Это иррационально, – сказала Ксиу. – Термиты безобиднее кошки. Ты же не боишься кошек?

– Если приложить к кошке ухо, можно услышать море, – бодро ответила Клаудиа. – А термиты противные. Но ради науки я готова залезть в термитник. Надеюсь, ты не отправишь меня одну?

– Пойдём все вместе, – приняла решение Ксиу. – Мы же команда.

Термитов внутри не было. Стенки древних грибов оказались плотными и по структуре напоминали утрамбованный снег. Чжосян забросил за спину автомат и аккуратно наполнил образцами контейнер. Ксиу заглянула в узкий круглый проход, один из принятых Чжосяном за двери, диаметром примерно в два бильярдных шара, спиралью уходящий куда-то вверх. Пролезть внутрь не представлялось возможным.

– Если здесь кто и живёт, именно он должен нас бояться, – сказал Чжосян, возвращая автомат в боевое положение.

За его спиной Мо Линь важно надул щёки, пародируя Чжосяна. Получилось похоже.

Ксиу при помощи походной камеры сделала несколько фотографий, фиксируя расположение гигантских грибов и отбрасываемые ими тени.

– Возвращаемся, – сказала она, когда стало ясно, что больше ничего интересного для науки сфотографировать не получится.

На обратном пути шуэхонавты расслабились. Чжосян нёс автомат в походном положении – на ремне за спиной. Чэнши обсуждал с Клау-диой особенности меловой флоры. Ксиу мрачно смотрела под ноги. Не каждый день приходится сталкиваться с древней цивилизацией, которая потом оказывается цветами в зеркале. Мо Линь замыкал процессию. Каждый был занят своими мыслями, поэтому шорох в кустах прозвучал как гром в ясный день. Громко. Неожиданно. Тревожно.

Первым среагировал Чжосян. Он подпрыгнул, перекатился через голову, одновременно пытаясь взять наизготовку автомат. Выступай он в цирке, то продемонстрированным трюком непременно сорвал бы аплодисменты. Чэнши попытался закрыть собой Клаудиу от неведомой опасности. Мо Линь взял на изготовку лопату. Последней, к своему стыду, среагировала Ксиу. Она резво отбежала в сторону и нерешительно застыла – опасности всё ещё не было видно.

Шуршание тем временем стихло и из гущи кустарника появилась голова, на которой смешно топорщились фиолетовые перья. Рисунок на его груди напоминал сердечко. Динозавр внимательно осмотрел шуэ-хонавтов и сделал осторожный шаг к ним. Он был ростом с некрупную собаку, в пасти просматривались острые зубы.

– Какой милый, – неожиданно для всех сказала Клаудиа.

Ксиу закрыла лицо ладонью, чтобы не видеть умилённое лицо девушки.

Гань Чэнши посмотрел на польку, потом перевёл взгляд на динозавра. Прямо сейчас юноше хотелось выглядеть героем, и он протянул руку, чтобы погладить озадаченную морду. Динозавр подпрыгнул на месте и вцепился зубами в руку шуэхонавта.

Крик затопил поляну. Кричал Гань Чэнши – от боли и неожиданности. Кричала Клаудиа – от страха за парня. Грозно кричала Ксиу – пытаясь прогнать динозавра. Разжав зубы, визжал сам хищник, перепуганный многоголосицей. В ветвях противно скрипели птицы.

Первым затих хищник. Недоверчиво посмотрев на людей он по-птичьи встряхнул головой и скрылся в кустах. Чэнши, баюкая руку, отступил на несколько шагов назад.

– Дай посмотрю, – Клаудиа бросила быстрый взгляд на покусанную руку и достала из сумки аптечку. – Не шевели, сейчас обработаю.

– Этот хищник…

– Синокаллиоптерикс, – сообщила Клаудиа, густо нанося на рану антисептик.

– Что?

– Так называется этот хищник, – сообщила девушка. – Он достаточно хорошо описан. Кости синокаллиоптерикса обнаружили в провинции Ляонин в две тысячи седьмом. Правда, считалось, что он был характерен для нижнего мела, то есть обитал на пятьдесят миллионов лет раньше.

– Палеонтологи ошиблись?

– Датировка ископаемых останков не такая простая вещь, как кажется на первый взгляд, – Клаудиа закончила обработку раны, достала из аптечки бинт и туго перетянула руку Гань Чэнши. – Ты герой!

Чэнши смутился. Он хотел пожаловаться Клаудии на наглого, беспринципного динозавра, кусающего добрые руки, но сейчас это казалось неуместным.

До базы шуэхонавты добрались почти без происшествий. Немного заблудились в лесу и встретили пару небольших змей, которые при виде людей тут же спрятались под корнями. Клаудиа всю дорогу бросала восхищенные взгляды на Чэнши, так что к моменту, когда группа вернулась в пещеру, парень уже ничуть не жалел о своём импульсивном поступке. Что, впрочем, не избавило его от строгого выговора, который вынесла ему Ксиу.

К вечеру рука распухла, рана сочилась гноем, Чэнши с трудом мог сгибать пальцы. Начался жар. Клаудиа тщательно промыла место укуса, нанесла вонючую мазь, туго забинтовала руку, дополнительно сделала инъекцию антибиотика и решительно направилась к Ксиу.

– Старшая, мы должны немедленно возвращаться. Жизнь и здоровье Чэнши в опасности.

– Из-за этой царапины? Воспользуйся аптечкой.

– Мы не знаем, какие вирусы и бактерии