Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

– В новеллах проблемы обычно начинаются после фразы «давайте разделимся», – буркнул Гань Чэнши.

– Не слышу ответа.

Чжосян встал на ноги и как птица хлопнул руками по бёдрам:

– Йес, мэм!

Все заулыбались, хихикнула даже молчаливая Клаудиа.

Разведчики удалились, Ксиу вернулась к Линю и уселась на камень рядом с ним.

– Нашёл подходящее место для лагеря?

– Нет, и это странно.

– Поясни.

– Просматривается только лес. И река. Больше ничего не видно – слишком плотный туман. Но здесь обязательно должны быть горы.

– Что заставляет тебя так думать? – Ксиу нахмурилась.

– Наша скамейка, – Линь постучал кулаком по камню, на котором они сидели. – Этот валун притащил сюда сель. Сели случаются только в горах.

– Мы бы увидели их очертания сквозь туман. Горы не заяц, они не могут спрятаться в нору.

– Самый первый заяц родится через миллионы лет.

– Это была идиома, – фыркнула Ксиу. – Мы можем проследить за разведчиками?

– Не можем.

– Точно?

– Объясню специально для адептов «Третьего глаза». Это лес мелового периода. У деревьев есть ветви, которые закрывают обзор. Поэтому сверху ничего не видно. Можешь попробовать. Только квадрокоптер не угробь.

Название «Третий глаз» носила популярная в Китае система наблюдения за сотрудниками. Её очень любили управленцы среднего звена и люто ненавидели остальные служащие.

Линь протянул смартфон Ксиу. Девушка покрутила его в руках и отдала назад.

– Возвращай дрон. Дождёмся разведчиков и будем продвигаться на юг. К реке нам пока рано.

Звуки выстрелов раздались из леса раньше, чем Линь вернул дрон.

– От тележек не отходить, – дала указание Ксиу и, выхватив пистолет, рванула на выстрелы.

Когда она увидела силуэты разведчиков, всё было уже кончено. Огромная анаконда – не менее десяти метров в длину – лежала на земле с простреленной головой. Её тело сотрясала крупная дрожь.

– Я думала, вы динозавра подстрелили, – Ксиу разочарованно осмотрела змею.

– Дорисовать ноги, и будет динозавр, – хмыкнул Чжосян.

– И как же я их дорисую? – с сомнением спросила Ксиу, длинной палкой трогая анаконду.

– В отчёте, мэм!

– Возвращаемся, – скомандовала Ксиу. – Змею оставить. Нам без малого тонну груза до места новой базы тащить. Сегодня обойдёмся без деликатеса.

– Она сама на нас напала, – неуверенно сказал Чэнши.

– Дай подумаю, – Ксиу внимательно посмотрела на юношу. – Когда на звук выстрелов сбегутся хищные завры и устроят трапезу с нами в роли главного блюда, мне будет совершенно не интересно, анаконда проявила агрессию или вы захотели поохотиться.

Чэнши виновато опустил голову. Он не умел врать. Чжосян сделал максимально серьёзное лицо, пытаясь скрыть усмешку. Казалось, он наслаждается ситуацией.

К месту высадки разведчики вернулись без происшествий. То ли в окрестностях не было хищников, то ли пистолетные выстрелы их просто не привлекли, но никакой фауны, за исключением крупных слизней, облепивших слегка подгнивший ствол лиственного дерева, замечено не было. Линь сидел на камне рядом с Клаудиой и показывал ей приёмы управления квадрокоптером. Дрон дёргался, вилял, но всё-таки выполнял команды польки.

– Поднимаемся, бездельники, – скомандовала Ксиу. – Мы идём искать себе временный дом в этой эпохе.

– Может, сперва стоит разведать дорогу? – поднял взгляд Мо Линь.

Ксиу с сомнением посмотрела на Чэнши с Чжосяном и сказала:

– Разведка пойдёт чуть впереди. В пределах видимости.

Видимость в лесу не превышала пятнадцати метров. Линь тяжело вздохнул, подошёл к тележке и щёлкнул переключателем. Электромотор заворчал, словно проснувшийся после долгого сна пёс. Колёса закрутились, плавно набирая ход, и тележка поехала – до ближайшего поваленного дерева, где она со стуком и застопорилась. Впрочем, ничего неожиданного в этом не было, такая ситуация была предусмотрена и над каждым из колёс в корпусе были приварены удобные рукоятки, за которые следовало приподнимать тележку, позволяя ей форсировать повстречавшиеся на пути препятствия.

– Подхватили?

С другой стороны к тележке подошла Клаудиа. Несмотря на худощавый вид, она была девушкой в должной мере сильной, чтобы на короткое время приподнимать нагруженное транспортное средство. Вторую тележку направляли Чэнши с Чжосяном. Ксиу шла чуть впереди с пистолетом в руке, больше высматривая подходящую дорогу, чем опасности. К счастью, смешанный лес – не джунгли, прорубаться сквозь сплошные заросли не приходилось. Где-то в кронах деревьев скрипели птицы.

Огромное дерево от корней до самой макушки покрытое комковатыми фиолетовыми грибами шуэхонавты увидели через полчаса. Некогда величественный древесный гигант склонился над тропой, прошитый насквозь грибницей. Оторванные куски коры были разбросаны на несколько метров. Чжосян шустро наполнил грибами контейнер.

– Думаешь, они съедобные? – спросила Ксиу.

– Ни в коем случае, это для изучения. Эволюция грибов очень скудно описана в научной литературе. Грибы крайне редко превращаются в окаменелости. А которые находят, очень сложно идентифицировать. История с нематофагами тому отличный пример. Долгие годы...

– Младший, отрази это в отчёте по возвращению в двадцать первый век, – прервала словоизлияния Ксиу. – Можешь написать статью. Думаю, она даже пройдёт цензуру. А сейчас успокойся. Поздний мел – не время для научных дискуссий.

Чжосян обиженно замолчал, убирая контейнер в тележку.

Привал шуэхонавты устроили через два часа. За это время они прошли километров пять, так и не встретив просвета. Мо Линь ещё два раза поднимал квадрокоптер, но туман мутной пеленой висел над лесом, значительно снижая обзор.

Палатки ставить не стали, просто перекусили консервами и устроили получасовой отдых. За это время туман растаял, и Линь, запустив в очередной раз квадрокоптер, увидел на юге горы. Средней высоты горная цепь сплошняком поросла травой и редким лесом. Заснеженных пиков, знакомых шуэхонавтам по провинции Ганьсу, где проходили их тренировки, здесь не было. Динозавров не было тоже.

– А существовали ли динозавры? – пошутил Чжосян. – Может, это выдумка палеонтологов?

– Полностью согласен! А путешественников во времени придумал западный писатель, – ответил Линь. – Давайте говорить по-китайски. Мы шуэхонавты, а вокруг нас эпоха драконов. Мы обязаны быть патриотами, – с этими словами он покосился на Ксиу.

Девушка моргнула, но ничего не ответила. Ксиу понимала, что Линь пытается её поддеть, но формально он сказал всё правильно. Со времён Жёлтого императора дракон неразрывно связан с Китаем, и нынешняя миссия весьма символична. Вот только, действительно, где динозавры? Возможно, риск преувеличен, и всё-таки стоило спуститься к реке?

Скрежещущий звук заставил Ксиу подпрыгнуть и в неуклюжем перекате выхватить пистолет. Гань Чэнши резким движением отбросил в