Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

Принцесса проснулась, вскочила с постели, наткнулась на свое отражение в большом зеркале на стене, испугано отпрянула и побежала к окну. Неужели пришли поздравительные письма? Нет, письма были обычные, в серых конвертах с марками по два гульдена. Вечные просьбы помочь, продвинуть, наградить. Вдруг из пачки выпал совсем маленький конверт, и в комнате появился сладковатый запах. Письмо было обильно надушено. Всякому ясно: любовное послание!

Тут за дверями спальни щелкнули затворы мушкетов, и стражники прокричали:

– Куда?

– К Уродине.

– Пароль?

– Принцесса.

– Проходи.

Это была служанка. Звали ее Гертруда или Матильда – в принципе, какая разница? Принцесса тут же упала на кровать – спрятала лицо в подушку.

– Доброе утро, ваше высочество, – сказала служанка. В руках она держала поднос с завтраком.

– Доброе утро, – прокричала в подушку принцесса. – Оставь завтрак и можешь идти.

Гертруда-или-Матильда ехидно хмыкнула и удалилась.

Принцесса распечатала письмо. И что же – оно было от принца! «Любимая принцесса Якобина, – писал тот, – поздравляю тебя с совершеннолетием. Я много слышал о твоем отзывчивом сердце, о твоих добрых делах и твоем несчастье. Ходят слухи, что ты прячешь свое лицо, потому что некрасива. Знай, что красота твоей души для меня куда важнее! Думаю, что смогу доказать это при личной встрече. Открой сегодня в полночь окно, и я поднимусь к тебе по лестнице. Любящий тебя Альфредо, принц Сардинский».

В общем, сплошная романтика. Некоторое время несчастная (или теперь уже счастливая?) принцесса разглядывала послание. Перечитала во второй, в третий, в десятый раз. Ей никто еще не присылал любовные письма. Это что, злая шутка? Принц Альфредо... Нет, она никогда не слышала этого имени.

Набравшись вдруг решимости, принцесса встала и подошла к зеркалу. Тут же зажмурилась, потом заставила себя открыть глаза. Да, она некрасива. Даже очень. Но принц Альфредо пишет, что красота ее души для него важнее... Нет, это все ерунда! Но почему так колотится сердце и дрожат руки, сжимающие послание принца? Нет, нет, нет – Альфредо не может ее любить! Принцесса разорвала письмо, по ее щекам побежали слезы.

– Куда? – снова послышалось за дверью.

– К Уродине.

– Пароль?

– Вы что, совсем очумели, стражники? Требуете пароль от королевы!

– Простите, ваше величество!

Да, это была королева-мачеха. Испуганная принцесса бросилась на кровать и спрятала обрывки письма под подушку. Королеву сопровождала Гертруда-или-Матильда, державшая в руках платье принцессы.

– Чуть не забыла, Якобиночка, сегодня же твой день рождения! Поздравляю! – Королева, само добродушие, взяла с подноса яблоко. – Почему ты не завтракала? Витамины очень важны для здорового цвета лица. Впрочем, это тебе не поможет, бедняжка. – И она с хрустом откусила.

Надо сказать, что мачеха у принцессы, в нарушение всех сказочных традиций, была добрая. А если и не добрая, то веселая. Во всяком случае, она всегда улыбалась.

– Можешь унести поднос, – сказала она служанке. – А то принцесса стесняется.

Та снова хмыкнула и вышла.

Принцесса встала с постели. А куда деваться – ведь королева всегда лично помогала ей надеть платье. Взглянув на ее лицо, мачеха на мгновение прикрылась рукой.

– Бедняжка, как ты некрасива! Каждый день вижу тебя и никак не могу привыкнуть, – медленно отведя ладонь, она еще раз посмотрела на лицо Якобины. – А ведь тебе сегодня исполняется шестнадцать. Пора бы замуж. Но, увы... Где они, принцы? Приходится мне волочить королевские дела... Хотя, представляешь, Якобиночка, – ха-ха! – есть, есть один. Поступил в наш университет... Чей же он принц? Су... Со...

– Сардинский, – вырвалось у принцессы.

– Точно, Сардинский. Я географию изрядно подзабыла... Так, ничего особенного. Обычный шалопай. Имя только у него смешное. Почему-то не Альфред, а Альфредо...

– Альфредо, – вздохнула принцесса.

Тут-то королева-мачеха и насторожилась.

– Вот что, Якобина, – заявила она, – ты не о том думаешь. Принц этот – красавец писаный. Не чета тебе.

Подтолкнув принцессу к зеркалу, мачеха стала пребольно зашнуровать ее платье сзади. Такие уж наряды у принцесс – самой не справиться.

– Смотри-смотри, не отворачивайся, – приговаривала королева в то же время. – Почаще разглядывай себя в зеркало – будет меньше иллюзий.

Потом нацепила на девушку вуаль.

– Кстати, любопытно, зеркало-то почти не запылилось! Ты не протирала его?

Принцесса испугано отстранилась.

– Что вы, ваше величество! Вы же знаете – я боюсь зеркал.

– И правильно, Якобиночка. – Королева достала платок и сама протерла блестящую поверхность. – Ближе, чем на два метра не подходи. Твой отец Филиппок XVIII как-то протирал зеркало и разбил его. Один из осколков вонзился ему в сердце.

– Так вы, ваше величество, раньше говорили, что он был пьян и налетел на него случайно.

– Или был пьян – уже не помню... – Королева придирчиво осмотрела принцессу. – А вуаль тебе к лицу, – расхохоталась она и ушла.

Принцесса сразу же достала обрывки письма и стала складывать в целое. Этот кусочек – сюда. Этот – сюда. А этот – куда же? Ага, вот сюда как раз подходит! Сложила, перечитала. Завздыхала, естественно: «Альфредо! Альфредо!» Тут снова появилась Гертруда-или-Матильда.

– Что я слышу, ваше высочество! И вы про Альфредо!

Принцесса покраснела. Хорошо, что под вуалью – служанка не заметила.

– Королева про него только что рассказывала. А кто это?

– Принц, выше высочество. Приехал из Со... Су...

– Сардинии.

– Точно, из Сардинии. Красавец, да к тому же не дурак. Поступил в наш университет. Все барышни королевства только о нем и мечтают. А он, – тут служанка перешла на шепот, – в вас влюбился... Только вы королеве не говорите, что я проболталась! Услышал он, что вы... э-э... некрасивая, а сердце у вас доброе, и пожалел. А может, не пожалел, а и правда полюбил. Ходит, говорят, и все ваше имя повторяет. Как сейчас вы его.

– Глупости все это, – вспыхнула принцесса.

– Никакие не глупости. Дело молодое... А можно я на рынок сбегаю? Я мигом!

– Конечно, можно.

– Спасибо, ваше высочество. Там пришел Корнелий ван Глюк – ваш учитель. Приглашать?

– Приглашай.

Появился учитель с глобусом в руке. «Здравствуйте, ваше высочество!» – «Здравствуйте, господин учитель!» – ну, и так далее. У принцессы с учителем были добрые отношения. Как и со всеми остальными, впрочем.

– Займемся географией, –