Искупление - Стивен Бакстер

— Гипердвигатель?

— Что-то вроде него. Похоже на то. Я провела быстрое сканирование его радиационной сигнатуры, такой, какая она есть. Мы заметили, что получаем быструю вспышку экзотических частиц, когда корабль, ммм, отключает гипердвигатель. Очень кратковременную и локализованную; нам потребовалось некоторое время, чтобы понаблюдать за этим на кораблях призраков. Здесь он появился прямо передо мной. Та же технология гипердвигателя, если бы мне пришлось угадывать, или близкий вариант.

— Значит, из того же источника, — сказал Джофиэл. — Полагаю, еще один клон технологии ксили. Но это не похоже на корабль призраков.

Никола окинула взглядом дисплеи. — Он довольно близко от нас и сохраняет свое положение, очень точно совпадающее с нашей орбитой. Не вижу никаких признаков выхлопных газов или…

— Значит, еще один нереактивный двигатель.

Ашер сказала: — Я получаю больше изображений.

На ее умном экране этот затененный черный круг начал заполняться деталями. Джофиэл понял, что видит синтез других длин волн, трансляцию более экзотических излучений, нейтрино, даже рассеянных гравитационных волн.

Подробности. Эта штука представляла собой сферу. Ближняя сторона шара километрового размера была шероховатой, серовато-сморщенной, даже морщинистой и испещренной ямками, углублениями и шрамами, напоминающими пупки. В этих ямках что-то блестело. Возможно, фрагменты технологии. И в одном месте отодвигалось что-то вроде откидной створки, словно огромный занавес, открывая стеклянную поверхность под ним.

Джофиэл не осмелился довериться собственной интерпретации. — По-моему, этот корпус не похож на металл. Или на что-то искусственное — даже на обшивку корпуса ксили.

— Плоть, — прямо сказала Никола. — Или, точнее, кожа. Похоже на шкуру. Эта штука не искусственная. Она больше похожа на огромное, дополненное животное.

— Эти оспины, — сказала Ашер. — В них есть какие-то артефакты. Мониторы, что ли?

Джофиэл спросил, — Или оружие? И этот большой занавес, отодвигающийся…

— Это не занавес.

Новый голос; они обернулись.

Призрак, предположительно посол, который обычно работал с людьми. И, как обычно, он просто появился, без предупреждения, из воздуха — маленькое технологическое чудо, которое Джофиэл уже почти не замечал.

— Не занавеска, нет. Веко.

Они снова повернулись к окну. И теперь из этой открытой ямы на них смотрел глаз, безошибочно узнаваемый, с блестящей линзой, встроенной в серый фон.

— Глаз-камера, — удивленно сказала Ашер. — Форма настолько полезная, что эволюция много раз открывала ее заново на Земле, в таких разных линиях, как люди, птицы и каракатицы. И вот это снова. — Она заставила себя рассмеяться. — Не то, что я ожидала увидеть, когда этим утром прибыла на станцию.

Посол, казалось, говорил настойчиво, несмотря на обычную бесцветность своего голоса. — Это кваксы. Или, более конкретно, военный корабль-сплайн, с одним или несколькими кваксами в качестве пассажиров, в качестве диспетчеров.

Ашер разинула рот. — Корабль — живое судно?

— Его происхождение — интересная эволюционная притча, — сказал призрак. — Которую мы можем обсудить в другой раз.

— Кваксы, — сказал Джофиэл, вспоминая. Космические существа, которые, как им сказали, продали гипердвигатель призракам — и которые, возможно, однажды покорили человечество. И вот они здесь. Он подавил дрожь, почти суеверную реакцию. Ему стало интересно, как выглядит квакс.

Он повернулся к призраку. — Полагаю, они наблюдали за вами с тех пор, как продали вам гипердвигатель, верно? И сейчас, как раз когда этот масштабный эксперимент, который вы проводите на этой звезде, подходит к кульминации…

— А вот и снова кваксы, — сказала Никола. — И, держу пари, не для того, чтобы поздравить их. У меня такое чувство, что эта Галактика, которую мы пересекаем, — не что иное, как пищевая цепочка. Призраки напали на нас, кваксы напали на призраков, а ксили…

Ашер быстро сказала: — Мне кажется, я видела искру. Свет в одной из тех ям на поверхности. Оружие заряжается? И — держитесь!

Джофиэл увидел это. Нить вишнево-красного света, пересекающая пространство, вонзающаяся в спутанную ткань этой станции призраков. Рефлекторно он схватился за стену, но его виртуальная рука погрузилась в поверхность, пиксели разбрызгались с болезненным нарушением консистенции.

Когда щелкнул удар, он почувствовал, как содрогнулось помещение.

Затем вспыхнули новые вспышки, последовало еще больше ударов; казалось, вся станция содрогнулась. И все же она выжила. Джофиэл представил, как огромные энергии вливаются в ткань станции. Возможно, инерционный контроль был перегружен, но свободная, даже фрактальная структура корабля-клубка должна быть эффективной при поглощении энергетических ударов — и теперь он задавался вопросом, была ли эта станция и корабли-клубки спроектированы так, чтобы быть защищенными от такого рода атак.

Это была крепость. Спутанные корабли были боевыми машинами. И он никогда не знал этого.

Однако он узнал это оружие.

— Это разрушитель планет, — прорычал он. — И в последний раз, когда я видел, как его использовали в бою, им владели ксили, когда они пытались заключить Землю в клетку.

— Мы называем это звездоломом, — сухо сказал призрак. — Но… да, это технология. Приобретенная кваксами, как мы полагаем, до того, как ваш вид научился прикреплять каменные лезвия к деревянным древкам.

— Итак, — сказала Никола, — предполагаю, что кваксы пришли украсть ваши сокровища. Что бы вы ни делали здесь, в звезде Губера. Что теперь?

— Мы дадим отпор, — просто заявил призрак. — Боюсь, мы не можем гарантировать вашу защиту. Пространство этой системы сейчас кишит военными кораблями-сплайнами, от окрестностей самой звезды до внешних планетоидов.

Джофиэл нахмурился. — Уже?

Никола кивнула. — Подумай об этом, Джофиэл. Это вторжение с гипердвигателями. Ты бы этого не заметил. Не было бы простого, легко отслеживаемого подхода. Нет границ, которые нужно защищать, нет пляжей, на которые можно высадиться. Нет неба, с которого можно упасть. Враг может просто появиться у целей, распределенных по всей системе. Появляясь одновременно, из ниоткуда. — Она ударила кулаком. — Лета. Как только мы узнали, что такое технология гипердвигателя, нам следовало провести мозговой штурм военных возможностей. Жаль, что здесь нет Макса Уорда, и я никогда не думала, что скажу это.

— В системе всюду опасно, — сказал призрак. — Но вдали от звезды безопаснее.

Ашер нахмурилась. — Что вы хотите этим сказать?

Никола прервала возможный ответ. — Джофиэл, мы должны спроецировать тебя обратно на Губер c. На скорости света ты сможешь быть там через шестнадцать минут — возможно, там уже началось нападение. Предупреди их, помоги подготовиться.

Джофиэл коротко кивнул. — Посол, отведите Ашера и Никола обратно на Губер c. Ашер, не спорь. С помощью гипердвигателя вы могли бы даже опередить меня там.

— У нас сейчас вылетают транспорты, — сказал посол.

Помещение снова содрогнулось.

Джофиэл дико огляделся. — Что это было? Еще один удар кваксов?

Посеребренное лицо Никола расплылось в улыбке. — Призраки дают отпор. Вперед, вперед!

И в мгновение ока…

23

В мгновение ока