Искупление - Стивен Бакстер

Ашер пощупала запястье Никола, горло, очевидно, пытаясь нащупать пульс. — Возможно. Мне кажется странным совпадением, что этот конкретный эксперимент с призраками должен выглядеть таким наказанием.

Никола рассмеялась, странный, глухой звук — самая нечеловеческая черта в ней до сих пор, мрачно подумал Джофиэл, не считая первого шока при виде ее посеребренной плоти. Она сказала: — Наказание? Полагаю, да. Я бы выделялась в толпе, это точно.

Ашер кивнул. — И если ты снова направишь клинок на призрака…

— Думаю, они бы прикончили меня, если бы я только высказала такую мысль.

Джофиэл выпалил: — Стоило ли это того, Никола? Бросить им вызов?

Она холодно улыбнулась. — Я нашла способ, как человек может убить призрака один на один. Все, что тебе нужно, это приличный клинок. Эта крупица знаний стоит жизни, не так ли?

Ашер импульсивно потянулась, чтобы взять Никола за серебряную руку. — Что бы они с тобой ни сделали, Никола, это все еще ты. Ты не потерял ее, Джофиэл. Она все еще здесь. Я верю в это.

Никола поколебалась, прежде чем ответить. Она тихо сказала: — Откуда ты можешь знать? Я имею в виду, они вмешивались в мои чувства. Они не просто копировали их, мои чувства зрения, слуха, осязания. Теперь я вижу вещи по-другому. Воспринимаю вещи, которые ни один немодифицированный человек никогда раньше не видел. Разве это само по себе не делает меня кем-то отличным от человека?

Джофиэл пожал плечами. — Это слишком глубоко для меня. Итак, ты видишь вещи по-другому. Какие вещи? Покажи нам?

Эта складка улыбки. — Я думала, ты никогда не спросишь. Следуй за мной. Внутренняя дверь скользнула в сторону. Она вывела их из корпуса старого флиттера в глубину этой станции призраков.

Они прошли через то, что казалось длинными коридорами — все пригодные для жизни людей — и оказались в большом центральном зале.

В этой комнате с белыми стенами, примерно сферической формы, были штабеля коробочек.

Джофиэл присмотрелся повнимательнее. Каждая коробочка представляла собой толстый овоид из серо-белого материала. Похожие на толстые линзы, расположенные плашмя, каждая примерно шести метров в поперечнике. Их было много, по оценкам Джофиэла, несколько дюжин, они держались на стойках из чего-то, что выглядело как тонкая серебряная проволока — типичный кабель призраков, предположил он.

Никола была интересна их реакция. — Одна из моих обязанностей — уход за этими контейнерами. Складывать их в штабель, когда они заполнены образцами и собраны. Снимать их для технического обслуживания. Я довольно маневренная, вы видите, гибкая. В некотором роде сверхчеловек. Хороша в таких вещах. И я рискнула взглянуть поближе. Не уверена, что сами призраки осознают, как много я сейчас вижу. Что вы об этом думаете?

— Напоминает мне наши собственные спальные отсеки, — сказала Ашер. — Капсулы, сложенные вот так. Герметичные и бесшумные.

— Неплохое сравнение, — сказала Никола.

— И сами капсулы, — сказал Джофиэл. Материал капсул, бледно-серый, слегка отличался по оттенку от стен. — Они сделаны из корпусной обшивки, — догадался он. — Корпус из пластин ксили.

Ашер кивнула и осторожно почистила одну капсулу рукой в перчатке. — Определенно похоже на это. Я могу подтвердить…

— В этом нет необходимости, — сказала Никола. — Я видела, как выращивали некоторые из этих оболочек. Как только у вас будет звездный свет и цветок ксили, вы сможете сделать все, что угодно, проявив немного мастерства в придании формы по мере его роста. Призраки — мастера своего дела, даже если они так же благоговеют перед ксили, как и мы.

— А что внутри этих контейнеров? Ты сказала, что призраки собирали образцы. Чего? Ты видела, как один из них открывали?

Она покачала головой. — В этом нет необходимости. Я могу заглянуть внутрь — вижу сквозь оболочку из обшивки. — Она повернулась к капсулам своими посеребренными глазами. — Я говорила вам. Призраки наделили меня чувствами, превосходящими человеческие. Еще один неоднозначный подарок. И вещество внутри этих капсул было бы невидимо для вас, но не для меня. Я могу их видеть. Лежащие внутри этих капсул. . — Она подняла свое посеребренное лицо, как будто к небу. — И их еще больше в Галактике. Собранные в плотную плоскость на диске, как облако тумана, и огромные сияющие структуры в ореоле. Спутанные башни.

Ашер, очевидно, узнала описания. Она сказала немного дико: — Темная материя? Ты видишь темную материю? Это похоже на наблюдения, о которых сообщала команда Гэа до мятежа. Но у них были сверхмощные нейтринные телескопы и другое оборудование. Как ты вообще можешь просто видеть это?

Никола пожала плечами. — Спроси призраков. Думаю, что я, должно быть, каким-то образом вижу гравитационные волны… или, возможно, слышу их. Частоты примерно одинаковые, не так ли? Кажется незначительным чудом по сравнению, например, с гипердвигателем. Но, да, они могут видеть темную материю. И теперь я тоже могу. — Она посмотрела на Джофиэла. — Что должно дать тебе представление о том, что у них в этих контейнерах, Пул.

Он обдумал это. — Лета. Ты говоришь о том, что мы обнаружили на Солнце. Над термоядерным ядром образуются эти большие формирования темной материи.

Она, казалось, улыбнулась. — Как косяк рыб, ты сказал.

— Так я и помню. Линзы из темной материи, плавающие в сердце Солнца. Косяки рыб-фотино. Но они были больше — намного больше — пятьдесят метров в поперечнике, больше?

Никола пожала плечами. — Итак, когда призраки отправились на поиски в сердце этой звезды, как мы это делали в Солнечной системе, они привезли образцы. Но мелкую сошку. Возможно, в буквальном смысле. Самых молодых.

— Почему? Зачем ловить существ из темной материи?

— По той же причине, по которой они захватили людей. Любопытство. Однако это не научное любопытство, как мы его понимаем. Не абстрактное…

— Что ты имеешь в виду?

— Сьюзен Чен разобралась во многом. Что ж, у нее было время. Призраки одержимы природой Вселенной и своим местом в ней. Помнишь их происхождение: рухнувшая звезда, замороженный мир? Когда-то, когда мы жили на кажущейся бесконечной, вечно плодоносящей Земле, мы, люди, верили, что Вселенная создана для того, чтобы заботиться о нас. Призраки эволюционировали, полагая, что Вселенная уже пыталась убить их, по крайней мере, один раз. Поэтому они хотят понять, как это работает, чтобы подобное не повторилось. И они хотят предвидеть любую угрозу до того, как она станет слишком большой, чтобы с ней можно было справиться.

— Любую угрозу, — размышлял Джофиэл.

— Да. Такую, как ксили. И существа из темной материи в