Искупление - Стивен Бакстер

Он быстро огляделся. Он стоял возле амфитеатра. Люди собрались кучками вокруг груды снаряжения. Все были либо в скафандрах, либо надевали их. И Сьюзен Чен была в компании экипажа Тыквы, которые сгорбились, выглядя сбитыми с толку.

Он почувствовал прилив удовлетворения. Первое предупреждение со станции призраков, должно быть, действительно было доставлено сюда почти мгновенно, с помощью гипердвигателя, и, добравшись на скорости света шестнадцать минут спустя, он увидел реакцию экипажа.

Он посмотрел сквозь потертую поверхность жилого купола на вечно облачное небо Губера c. Было еще темно, здесь еще не рассвело. Но он увидел точки света, ползущие под облаками. Вишнево-красные вспышки.

Он пробормотал команду, позволяющую ему получить доступ к исходному коду своей проекции. — Увеличить, — пробормотал он. Теперь его глаза работали как зум-объективы, хотя это причиняло боль. И он увидел корабли-сплайны, похожие, как ему показалось, на мясистые глазные яблоки, массивные, подвешенные в небе Губера c. В поле его зрения находилось около дюжины, они собирались группами по три-четыре штуки, возможно, для взаимной защиты или тактического преимущества.

Спутанные корабли призраков было труднее различить, они казались более неуловимыми.

Вишнево-красный свет мерцал между маневрирующими флотилиями мимолетными нитями, траектории лучей были отчетливо видны, пусть и на мгновение, как лазерный луч, вспыхивающий сквозь дым. Итак, у обеих сторон были разрушители планет. Еще больше технологий ксили, украденных и проданных дальше. И наносился ущерб. Большие черные шрамы расцвели на мясистых обшивках кораблей кваксов, в то время как спутанные корабли сворачивались вокруг ударов разрушителей планет, как смятая бумага. Раздавался звук, похожий на отдаленный гром.

Джофиэл не мог сказать, как развивался конфликт, какая сторона, похоже, могла одержать победу. Возможно, ему следовало радоваться, что эти два врага человечества, по крайней мере, на одной временной шкале, выбивали друг из друга дурь здесь и сейчас.

Но что имело значение превыше всего для него и его команды, так это интерфейс червоточины, четырехгранная пирамида, которая, как он видел со смешанным чувством облегчения и тревоги, все еще стояла, по-видимому, нетронутой на вершине жилого купола. — Если ты там, Майкл, — пробормотал он, — сейчас самое подходящее время появиться, независимо от релятивистского сокращения или с ним.

— Джофиэл, — подбежал Харрис Кемп. Он всегда был неуклюжим в условиях сильной гравитации — бег, по сути, был неофициально запрещен по соображениям безопасности.

— Харрис, как долго…

— Призраки сказали нам пятнадцать минут назад, что ты возвращаешься. Это сообщение доставлено с помощью гипердвигателя. Мы собрали их вместе. Экипажи, наш и Тыквы. Часть здесь, часть внизу, в долинах. Готовы действовать, насколько это в наших силах. Ждем приказов.

И здесь был призрак, появившийся из ниоткуда.

— Посол?

— Вы можете так предположить.

— Вторжение кваксов. Этот мир, несомненно, в опасности.

— Действительно. Пока мы удерживаем оборону, но флот сплайнов должен прорваться. И когда начнется атака на планету, они наверняка нацелятся на наши объекты.

— Нам нужно эвакуировать эту станцию и наш экипаж вниз, в долины. Вы можете вытащить нас отсюда? Гипердвигатель был бы быстрее всего.

— Мы избегаем использования гипердвигателя, как вы это называете, на такой глубине гравитационного колодца планеты.

— За исключением тех случаев, когда вы это делаете. — Джофиэл поймал взгляд Харриса; Харрис выглядел таким же скептичным, каким чувствовал себя сам Джофиэл. Он очень сомневался, что призраки решат продемонстрировать все возможности своей технологии виду, в котором они, очевидно, видели, по крайней мере, потенциальную угрозу.

— Посол…

— Вы должны защищать себя в меру своих возможностей. — И с этими словами он исчез.

Харрис был в ярости. Он бросился на место, которое занимал призрак, размахивая кулаком. — Вы, ублюдки, порожденные Летой! Вы бросаете нас!

Джофиэл никогда не видел Харриса таким рассерженным. Но он был прав.

— Итак, мы поможем себе сами, — сказала Никола Имри, направляясь к ним, — пока призраки не проиграли свою битву в небе.

— Никола. Как, во имя Леты, ты так быстро добралась сюда?.. — Затем Джофиэл махнул рукой в ее сторону. Он коснулся плоти ее руки — плоти, которая под его собственными виртуальными руками ощущалась как гладкая, теплая алюминиевая фольга.

— Ты понял, — сказала она. — Я ненастоящая. В кои-то веки позволила скопировать себя, как ты делаешь это постоянно. — Она посмотрела на свои руки. — Эта я — поденка. Ненавижу это. Как ты с этим живешь? Ну, неважно. Надеюсь, что мой оригинал будет эвакуирован вместе с Ашер, когда призраки воспользуются своей сверхсветовой скоростью, чтобы сбежать. Возможно, незадолго до этого.

— Перед чем, Никола? Почему ты здесь? Почему такая срочность? Я имею в виду, почему такая суперсрочность? Что произошло с тех пор, как я покинул станцию?

— Мне нужно было убедиться, что новости дошли.

— Какие новости?

— Что время у нас заканчивается быстрее, чем ты мог бы подумать. Событие искусственной новой звезды призраков в звезде Губера.

— Что насчет этого?

— Думаю, они перенесли его вперед.

— Что?..

— Ашер заметила это сразу после того, как ты ушел, Джофиэл. И это неизбежно. Через несколько минут.

Джофиэл почувствовал, как его нереальный желудок скрутило в узел от очень реального напряжения. Новая звезда, на фоне инопланетного вторжения. Все эти жизни внезапно оказались в опасности, и это была его ответственность за то, что они были здесь, его миссия, его решения. Но, в соответствии с дисциплиной, которой Майкл Пул придерживался всю жизнь, он попытался успокоиться, взять себя в руки, все обдумать.

— Хорошо. Зачем призракам делать это сейчас? Новую. Думаю, потому что они боятся, что если они не сделают этого сейчас, то могут потерять шанс сделать это вообще. И еще, кваксы…

Никола кивнула. — Я так думаю. Можно поспорить, что какими бы могущественными они ни были, кваксы будут сбиты с толку событием новой в середине их плана вторжения. В любом случае, призракам стоит рискнуть.

— Но мы не будем избавлены от эффекта новой звезды. Даже на такой большой планете, как Губер c, даже здесь, на поверхности планеты, под этим плотным воздухом, с магнитосферой, подобной броневой плите.

Она усмехнулась. — Это еще одна моя новость. Знаешь, ты всегда недооценивал меня, Пул.

— Я никогда…

— Не отрицай этого. Я привыкла к этому. И теперь призраки тоже недооценивают меня. Я обнаруживаю, что у меня есть способности, которые призраки, похоже, не признают — или не ожидали. На самом деле неудивительно; они никогда раньше не пытались интегрировать человеческий сенсориум в оболочку призрака.

— И?

— Они даже не подозревают, что я вижу у них. Знаю то, чего они не хотят, чтобы