Искупление - Стивен Бакстер

Джофиэл увидел некоторые героические качества, которые другие, казалось, замечали в Майкле Пуле — в нем самом. Возможно, у него не было ни харизмы, ни ораторского таланта. Но что у него было, так это видение. И упорство, решительность. О том, чтобы сдаться, не могло быть и речи.

Они обменялись ухмылками.

— Давай разберемся с этим правильно, — сказал Майкл Пул.

25

Для интеллектуальных систем флиттера Коши отследить Ашер и Никола было тривиальной задачей. Как и говорила Никола, они оказались на свободной, высокоэллиптической орбите с большим наклоном вокруг Губера c. В скафандре Ашер был радиомаяк — и она прикрепила отдельный маячок к таинственному трофею, который извлекла со станции призраков на звезде.

Тем не менее, Харрис Кемп внимательно следил за маневрами захода на перехват. Джофиэл чувствовал, что Харрис разделяет его собственное чувство ответственности.

Но Джофиэл нашел время выглянуть в иллюминатор.

На звезду Губера.

Невооруженным глазом она пока была видна, как все еще стабильная, ничем не потревоженная термоядерная печь, которая потребляла свои запасы водородного топлива уже миллиарды лет, и, казалось, не было очевидной причины, почему бы ей не продолжать делать это еще миллиарды лет. Некоторые из ее планет были видны как яркие точки на фоне далеких звезд, сияющих своим отраженным светом. Джофиэл научился различать похожий на Венеру Губер b, похожий на Юпитер Губер d, ярких стражей, которых было легко заметить сквозь разрывы в облачном небе над плато призраков.

Трудно было поверить, что звезда уже взорвалась, отправив волну разрушения, которая вскоре обрушится на лица этих невинных миров. Волну, сдерживаемую пока только конечной скоростью света.

Наконец, через несколько драгоценных минут, которые оставались у них до прибытия волнового фронта события новой, в поле зрения появились Ашер и Никола — Никола энергично махала рукой — с предметом, который они, очевидно, украли со станции призраков. Это была толстая линза бледно-серо-белого цвета, диаметром более чем в два раза превышающая рост Ашер. Ашер дрейфовала рядом с этой штукой, прикрепленная к ней куском того, что показалось Джофиэлу похожим на трос призраков, обмотанный вокруг линзы.

Они обе включили двигатели и приблизились к флиттеру.

Харрис застегнул свой собственный скафандр. — Никола, Ашер, заходите. Я буду ждать вас в отсеке управления. И пошлю пару роботов, чтобы они доставили вашу посылку… Кстати, что это, во имя Леты, такое?

— Я знаю, что это такое, — сказал Джофиэл. — Я сам видел подобное на станции призраков. Футляр из корпусной обшивки ксили — верно, Ашер? А внутри, по словам призраков, существа из темной материи. Как рыбы, которых я… которых Майкл и Никола нашли внутри Солнца, когда совершали погружение с Ларунды. Ашер, зачем ты вытащила эту штуку? Когда звезда вот-вот…

— Я пыталась мыслить долгосрочно, — сказала Ашер, несколько оправдываясь.

Она вошла в воздушный шлюз. Несколько мгновений спустя, сопровождаемая Никола, она была в кабине и с явным облегчением расстегивала свой скафандр.

— В долгосрочной перспективе, — продолжила она, — как ты нас и учил, Джофиэл. Даже в разгар кризиса. Кстати, спасибо, что пришли за нами.

— Не за что, — сказал Джофиэл. — Пристегнись. Но в долгосрочной перспективе?

Когда флиттер полетел, Ашер выбрала кушетку. — Темная материя. Мы знаем, что ксили интересуются фауной темной материи — возможно, из-за угрозы, которую они, по-видимому, представляют для стабильности звезд. И призраков, похоже, интересует все, что делают ксили. Возможно, если мы хотим понять самих ксили, нам также нужно выяснить природу фауны темной материи. И поэтому я…

— Лета, — сказал Харрис. — Посмотрите на это.

Джофиэл был на грани того, чтобы уйти, перенести свой виртуальный узел сознания во флиттер Майкла, когда тот приближался к долине ксили. Но его взгляд тоже привлекла вспышка света в космосе, за изгибом планеты.

Вишнево-красный свет.

Он наклонился вперед, чтобы лучше видеть. Он различил еще вспышки, искры, неуловимое мерцание. Массивные фигуры, которые были там и исчезли. Ошеломляющий, постоянно меняющийся гобелен скоротечных столкновений, опосредованных лучами разрушителей планет, происходящих за считанные секунды. — Не могу разобрать закономерности.

— Я интегрирую это на экранах, — сказал Харрис.

Джофиэл отстранился, чтобы посмотреть на умный экран на панели управления перед собой. Теперь он видел корабли: спутанные корабли призраков всех размеров и грубую плоть военных кораблей-сплайнов кваксов. Объединенные во времени, нити света разрушителей планет соединяли два флота, как будто в открытом космосе, высоко над планетой, собиралась и перестраивалась какая-то огромная передвижная скульптура. Это было не столько поле битвы, сколько демонстрация мерцающих фонарей, подумал он.

Но тут и там он видел облака дрейфующих обломков, сверкающих в обманчивом свете звезд. Скрученные тросы от разбитых кораблей призраков. Там, где был задет сплайн, ему показалось, что он увидел кровь. Куски плоти.

Харрис сказал: — Замораживаю изображения. На самом деле корабли появляются и исчезают за долю секунды.

— Но, — сказал Ашер, подходя, — не слишком быстро, чтобы можно было стрелять из оружия.

— Это война, — удивленно сказала Никола. — Война, в которой участвуют корабли с гипердвигателями. Где вы можете просто опуститься в центр поля боя, выстрелить и снова взлететь. Интересно, как они получают свою тактическую информацию. Как они точно знают, где появиться, куда целиться. Полагаю, каждый должен отсканировать текущее местоположение и передать его обратно флоту. Война быстрее света. Кое-чему еще нам, людям, придется научиться.

Джофиэл вспомнил странные пророчества о потерянном будущем. Утечки реальности. — Думаю, — сказал он, — если бы у нас был шанс, мы могли бы неплохо с этим справиться.

Странное зрелище уже утихало, плотность сражающихся кораблей с обеих сторон уменьшалась.

— Они спасаются бегством, — сказала Ашер. — Обе стороны. Полагаю, спасаются от новой. Но принимают бой вместе со всеми.

— Умный ход, — сказал Джофиэл. — Нам пора сделать то же самое. Я должен спуститься на планету, встретиться с Майклом и помочь подобрать тех, кто выжил в долинах ксили. Вы все…

Харрис перебил. — Возвращаемся на плато. Проводим всех остальных обратно через червоточину.

— У вас получится. Увидимся на Коши. — Он выдавил из себя улыбку ради них, щелкнул пальцами и…

26

И из одного флиттера внезапно перескочил на борт другого. Сидел рядом с Майклом, его теперь уже на двенадцать лет более молодым прототипом.

С ними в кабине сидела еще одна член экипажа Коши; на ней был бронированный скафандр, покрытый коркой чего-то похожего на засохшую кровь призрака. Джофиэл заставил себя улыбнуться, но выражение ее лица было пустым; она выглядела такой же сбитой с толку, как и он сам.

Джофиэл выглянул наружу. Флиттер завис в воздухе. Звезда Губера ровно сияла низко над горизонтом. Здесь, внизу, в