Искупление - Стивен Бакстер

Джофиэл попытался сосредоточиться. — Возможно, мы скоро выйдем из флиттера. Проверь свой скафандр и систему жизнеобеспечения. Убедись, что у тебя есть умные экраны и любое другое необходимое оборудование. Мой блок виртуальной проекции тоже. — Джофиэл начал отключать те аспекты флиттера, которые находились под контролем человека, по сути, систему жизнеобеспечения. И он попытался отправить отчет о проделанной работе своей команде. Это была не первая экскурсия, которая была разрешена за пределы жилого купола Айленда. Иногда такие сообщения доходили, иногда нет.

Тем временем, медленно, плавно, без какого-либо резкого ускорения, реликтовый флиттер втягивался в систему спутанного корабля.

Лик звезды вскоре скрылся из вида Джофиэла, но осколки ее света, пробивавшиеся сквозь чужой корабль, были резкими, ослепительными. И тут и там Джофиэл видел движение в этом клубке: по веревочной конструкции корабля скользили призраки, напоминая капельки ртути на проволоке, их цепочки перемещались между одной встроенной конструкцией и другой. Постепенно он различил впереди какую-то массу: меньшую, чем большинство сооружений призраков, грубый цилиндр с чем-то вроде сферического выступа сзади. Он узнал другой флиттер, предположительно, еще одну реликвию Тыквы, доставленную сюда и зацепившуюся за тросы. Место, где могли бы жить люди, внутри этого спутанного корабля, привязанного к звездам.

Но Сьюзен Чен никогда раньше не упоминала о том, что людей доставляли на станцию для наблюдения за звездами, подобную этой. Итак, кто уже был здесь?

Их собственный флиттер совершил мягкую обычную стыковку с этим глубоко встроенным объектом. Джофиэл предположил, что вот-вот узнает.

Дрожь, когда открылся люк. Тихое шипение, когда давление выровнялось. Они оба отстегнули ремни и, обменявшись взглядами, направились к люку.

Который скользнул в сторону. За ним показалась серебряная статуя.

— Привет, Джофиэл.

Голос был первым, что узнал Джофиэл. Лицо тоже нельзя было спутать ни с чем. Но это было лицо статуи, вырезанное из серебра. Тело казалось обнаженным, но посеребренным, все целиком, как будто его окунули в ртуть.

— И если ты думаешь поднять этого Моряка с Марса, Пул, не ходи сюда.

Это лицо расплылось в улыбке, жуткой металлической пародии.

Это была Никола Имри.

20

Никола привела их в свое убежище, в корпус старого флиттера.

Внутри были основные удобства. На стене висели спальные мешки; там был камбуз, даже ванная. Виртуальная кожа Джофиэла сообщила о наличии дуновения циркулирующего воздуха, теплого и приятно влажного. Пара направляющих канатов охватывала пространство без силы тяжести. Но в торце корпуса, где когда-то была кабина пилота флиттера, был добавлен новый иллюминатор — проход в какую-то пристройку.

— Найдите, куда положить свои вещи. Вы можете видеть, что повсюду есть ремни и магнитные захваты. Многое из этого здесь по моей рекомендации; у них нет особого представления о том, как живут люди. Я имею в виду нормальных людей, в отличие от подопечных Сьюзен. И этому они тоже не могли научиться у меня. Но, по крайней мере, я помню, как должно быть.

Джофиэл не мог отвести от нее глаз. Глубоко обеспокоенный, он задавался вопросом, как она живет сейчас, что ест, пьет, как испражняется.

Даже ее голос приводил в замешательство. Он звучал почти так же, как у Никола, версии из плоти и крови — ее губы двигались, но звук, казалось, исходил из ее живота. Он задавался вопросом, как генерируется голос призрака. В воздухе, благодаря вибрациям какой-то поверхностной диафрагмы, предположительно, панели в ее плоти — прямо как сейчас у Никола.

Ашер казалась расстроенной. Она протиснулась к Никола, широко раскинув руки.

Никола мягко поймала ее за талию. — Привет. Будь осторожна. Теперь я намного массивнее, и отдача достаточно велика. Попробуй обнять меня, и ты бы отскочила.

— Что они с тобой сделали?

Джофиэл коротко сказал: — У тебя была базовая медицинская подготовка в Ларунде. Та же, что и у Харриса. Разберись с этим.

— Я… да. Извини. — Ашер вытащила инструменты из маленькой медицинской сумки, которую она несла. — Но я все равно та девушка с Ларунды, которая готовила вас двоих для спуска зонда к Солнцу. Такие вещи не забываются.

— Да, ты этого не забудешь. — Никола коснулась ее руки с тем, что показалось Джофиэлу изысканной заботой, как будто она управляла каким-то тяжелым механизмом. Что ж, возможно, так оно и было. — И я все еще здесь, это я.

Джофиэл сказал: — Мне неприятно спрашивать. Ты уверена?

— Нет, Джофиэл, не уверена. Я так думаю. Но я бы это сказала, не так ли? Послушайте, похоже, что я — эксперимент. Призраки хотели посмотреть, можно ли перестроить человека. То, как их предки, похоже, перестроили себя, когда их собственное солнце погасло, а планета замерзла. — Она постучала себя по груди с обескураживающим стуком металла о металл. — По сути, они одели меня в этот панцирь из шкуры призрака. Как самый лучший скафандр в мире. И они — ну, перекрыли мои личные системы жизнеобеспечения. Я выдыхаю, отработанный воздух перерабатывается здесь, внутри, я снова вдыхаю.

Пока она говорила, Джофиэл обнаружил, что не может отвести взгляд от ее лица. Подробностей. Все было покрыто серебром. Внутренняя сторона ее рта, когда она приоткрывала губы. Ее ноздри. Даже ее глаза, похожие на серебряные украшения. Каждая пора ее тела…

Она чувствовала его пристальный взгляд.

Он попытался сосредоточиться на ее словах. — Как перерабатываются отходы?

— Ну, я немного схематична в деталях. Насколько знаю, здесь нет ничего особенного, кроме меня и каких-то усовершенствованных сине-зеленых водорослей, которые живут за счет углекислого газа, который я выдыхаю, и вырабатывают необходимый кислород. В конце концов, призраки изучают физиологию человека уже тысячу лет.

— Видите ли, они сделали меня самодостаточной. Я автаркична, как и каждый призрак. Независима от остальной Вселенной, за исключением потока энергии: звездный свет поступает, отработанное тепло уходит. Даже призраки не могут победить энтропию. Ну, пока нет. — Она подняла руку, сжала кулак. Это было так, как если бы на ней была серебряная перчатка, прикрепленная к рукаву без видимого шва. — В этом есть свои преимущества. Я могла бы жить вечно. Если, конечно, не буду упорствовать в своей привычке ссориться со всеми, кого встречаю. Возможно, это будущее человечества — своего рода слияние людей с призраками. Межзвездный симбиоз. Или, может быть, я уже мертва, а уведомление еще не пришло.

— О, ты жива, все в порядке, — сказала Ашер, держа в руках свой стетоскоп. — Я слышу, как там бьется сердце. Приглушенное этими доспехами. Во всяком случае, оно звучит более обыденно, чем следовало бы.

— Сьюзен