Искупление - Стивен Бакстер

Затем, без предупреждения, обезьяны встали. Все еще сгорбившись, они поспешно схватили свои пакеты с едой и неопрятно заковыляли к дальней двери. У Джофиэла осталось лишь смутное представление о них. Ему показалось, что он увидел короткие конечности, согнутые спины; один из них почти передвигался на костяшках пальцев, как шимпанзе. И у некоторых из них были слишком маленькие головы, черепа деформированы.

Никто из них не смотрел пришельцам в лицо.

Когда они ушли, Сьюзен нетвердой походкой направилась к центру зала, где сидела группа. Стояла среди остатков еды, брошенного рюкзака. — Мне жаль. Все прошло не очень хорошо. Я не знала, как… Я хотела, чтобы вы сами увидели. — Она тяжело вздохнула. — Итак, теперь вы знаете. Теперь вы знаете. — Она задрожала, согнулась.

Никола поспешила вперед, взяла ее палку и обняла женщину. — Пойдем. Присядь со мной.

18

У Никола в рюкзаке были легкие раскладные стулья. Она расставила их по кругу, там, где раньше была команда Тыквы. Харрис заказал кофе; Джофиэл принял виртуальную чашку, почувствовав облегчение от того, что можно посидеть и избавиться от тяжести.

Сам Харрис не сел. — Один из нас должен пойти и выполнить работу, за которой нас послали. Я пойду на разведку. Посмотрю, смогу ли найти какое-нибудь сокровище ксили. — Он поднял свой рюкзак и вышел из здания.

И в этой квазиживой структуре ксили Сьюзен Чен заявила, что расскажет Джофиэлу и Никола свою историю. — Призраки, вероятно, слышат все, что мы говорим. Но, по крайней мере, здесь у нас есть иллюзия уединения…

Джофиэл сказал: — На наших кораблях у нас была традиция, называемая Свидетельством. Каждый раз, когда команда собиралась, один из нас вставал, чтобы рассказать свою историю. Как нападение ксили повлияло на них, на их семью — на их жизнь. Сьюзен, дайте нам свои показания.

Она улыбнулась. — Спасибо тебе, Джофиэл. Очень хорошо. Ты знаешь, я родилась всего через несколько лет после тебя — или твоего шаблона. Сейчас это кажется таким далеким возрастом.

— Я сдавала экзамены для поступления на федеральную службу. Меня рекомендовали в полицию. Что-то в моих качествах: решительность, общий, а не специализированный интеллект, привлекло рекрутеров. Определенная способность решать головоломки.

— На самом деле, я всегда хотела последовать за вами, Пулами, на границу, так или иначе. На внешние планеты. Я всегда думала, что однажды там найдется место и для меня. Туда, где что-то строят такие люди, как ты. Я могла бы бороться с преступлениями среди поселенцев. Разрешать сложные юридические споры, когда вы пытались бы расширить сеть червоточин до Нептуна и встретили бы на своем пути какого-то старого ворчливого поселенца.

Джофиэл серьезно кивнул. — Думаю, вы бы хорошо подошли.

Она казалась беспричинно довольной этим; даже просияла, улыбка на мгновение омолодила ее лицо.

— Но потом пришли ксили. Мне было двадцать лет.

— Я видела изображения призрака червоточины; вспомнила об этом, когда много позже столкнулась с призраками, которые захватили нас. Знаете, они заставляют нас называть их призраками, я думаю, в ответ на их наблюдение за этим событием, ярлыки, которые вы использовали.

— Мне, конечно, пришлось остаться в полиции после вторжения. Когда люди испугались, начались массовые гражданские беспорядки.

— Мне было двадцать четыре года, когда произошло Перемещение.

— На холодной Земле я помогала поддерживать порядок во время потоков беженцев, переселения человечества.

— Затем меня привлекли к охране порядка в рамках программы строительства космических кораблей. Пока меня саму не назначили на корабль.

Джофиэл сказал: — Тыква.

— Это был зеленый корабль. Я была, по сути, вторым офицером, выполняя административные функции. Работа мне подходила. У меня была сложная жизнь, у меня тогда не было собственных детей: не было времени, как у многих представителей моего поколения. Думаю, на каком-то уровне мне нравилась идея создания экохаба, кусочка земной жизни, вплоть до звезд. В течение трех субъективных лет миссия проходила успешно. Мы были всего в десяти световых годах от Земли.

Джофиэл подсказал: — А потом…

— Нас нашли призраки. Вошел Харрис. — Извините, что прерываю. Посмотрите, что я нашел.

Он раскрыл руку в перчатке. На его ладони покоился артефакт, бледный, как обшивка корпуса: маленькое цилиндрическое основание, из которого росли шесть угловатых лепестков. — Я старался держать это в тени. Не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля…

Сьюзен улыбнулась. — Есть кнопка выключения. Не волнуйся.

Никола присвистнула. — Так это, — сказала она с благоговением, — цветок ксили.

— Ты молодец, что нашел его во время своей первой экспедиции сюда, — сказала Сьюзен.

— Я сжульничал. — Харрис сел на один из раскладных стульев. — Кофе еще остался?… — Я просто проследил за твоей командой, Сьюзен. Они оставили что-то вроде следа. В основном пакеты с едой. И это, в чем-то вроде маленького тайника, который они построили.

В голосе Сьюзен звучала гордость. — Они хорошие люди. Хорошая команда. Просто они в таком невыгодном положении. Я больше ничего не могла сделать…

Никола сказала холодным голосом: — Расскажи нам о призраках. Что они сделали, когда схватили вас.

Сьюзен, казалось, села прямее, заметил Джофиэл. Полицейский, составляющий отчет, спустя тысячу лет.

— Как я уже сказала, прошло три года с начала миссии. Вы знаете, что они отследили вторжение призрака червоточины, который пришел за тобой, Джофиэл. Или за твоим шаблоном. И они пришли искать нас, понимаешь. Они забрали нас. Я не знаю, захватили ли они другие корабли Рассеяния, или что еще они могли сделать в самой Солнечной системе.

— Они отсоединили жилой купол от хребта нашего ВЕС-корабля. Обернули купол в то, что вы назвали спутанным кораблем, и доставили нас сюда.

Путешествие на гипердвигателе заняло восемь месяцев. В то время экипаж — выживший экипаж — проводил тщательные наблюдения. У меня все еще есть записи.

Джофиэл кивнул. — Хорошо. Чем больше вы сможете нам рассказать, тем больше мы сможем узнать о технологии. Надеюсь, что поступил бы так же.

Никола мягко сказала: — Итак, они привезли вас сюда. Установили ваш жилой купол на Губере c…

— Точно так, как вы это видели.

Джофиэл спросил: — А команда? Приступила к работе?

— Ты имеешь в виду, здесь, внизу? В поисках артефактов ксили? Нет, это проявилось позже, когда они обнаружили, насколько эффективно мы справляемся с задачей. Как раз подходящего размера, с нужными навыками поиска пищи, понимаете. Навыки, отточенные миллионами лет эволюции в африканской саванне, теперь используются для работы на чужеродный вид. — Она улыбнулась. — Мы жаловались на это. Заставляли друг друга смеяться.

— Что потом?

— Ну, сначала они — проверяли