Искупление - Стивен Бакстер

темной материи… Может быть, для этого и предназначена эта станция. Наблюдательный пункт для ксили, для наблюдения за аномальной звездой. С какой-то системой связи, возможно, с обручами. Хорошо. Если призраки когда-либо и заставляли это работать или постигали его принципы, они мне об этом не рассказывали.

Джофиэл обдумал это. — Итак, вы думаете, призраки пришли в эту систему, зная, что станция ксили существует. Но заброшена. Или, во всяком случае, осталась необитаемой.

— Призракам нужны эти вещи, — сказала Никола. — Сокровища ксили. Как саксам в Британии, грабящим заброшенный римский город. Но теперь их потревожили. Они обнаружили активность ксили относительно поблизости — я имею в виду, в нашей Солнечной системе. Как только появляется намек на то, что легионы возвращаются, саксы оглядываются через плечо…

Сьюзен улыбнулась аналогии. — Прошло очень много времени с тех пор, как я думала о саксах и римлянах. Нам нужно поговорить.

— Мне бы этого хотелось.

— А другой вид артефакта? — спросил Харрис.

— Мы называем его цветком. Цветок ксили. Сердцевина, из которой вырастет обшивка корпуса. Вы узнаете ее, когда увидите.

— Ах, — сказал теперь Джофиэл. — Мы выдвинули гипотезу о существовании таких вещей. Но так и не нашли ни одного в Солнечной системе. Мы назвали их семенами.

Сьюзен осторожно постучала по одной из стен плоской рукой в перчатке. — Рост — это ключ к успеху. Так я поняла со временем. Хотя осмысленное наблюдение требует десятилетий. Как наблюдение за растущим лесом — да, именно так. Вы уже догадываетесь, как работает это место? Это не похоже на город, на среду, созданную человеком. Тем не менее, оно выполняет ту функцию, которая у него есть — это больше похоже на сообщество живых существ.

Джофиэл в кои-то веки отстал по крайней мере на шаг. Его все еще отвлекали голоса, доносившиеся из-за двери, приглушенные тяжелым, почти жидким воздухом. — Живой?

Сьюзен снова улыбнулась. У Джофиэла сложилось стойкое впечатление, что она наслаждается этим, радуется тому, что у нее есть аудитория, насколько это возможно. — Вам придется поверить мне на слово. Со временем — под которым я подразумеваю годы, десятилетия — эти здания меняются. Они растут. И иногда они двигаются; они отрываются от поверхности, и…

Взволнованный Харрис вмешался: — Кажется, я понимаю, что имеется в виду. Это здание растет в буквальном смысле. Это не что иное, как корпусная обшивка. Так что, возможно, она начинается с зернышка пластины корпуса — цветка Сьюзен — и растет, преобразуя энергию звездного света в массу, в этот плоский материал — и чем больше он растет, тем больше света впитывает, и подрастает еще немного. Это экспоненциальный процесс, у нас есть хорошие математические модели. Точно так же, как мы видели с Тайником в Солнечной системе, так и с этим зданием. Оно должно принимать какую-то запрограммированную форму, предположительно, достигая некоторого максимального размера…

— Или достигло бы, если бы не присутствие вокруг него других зданий, — сказала Сьюзен. — Которые, как видите, блокируют его свет и, следовательно, его рост.

И Джофиэл подумал о длинных тенях, отбрасываемых центром города, который он видел. — Тогда это похоже на лес, — сказал он. — Эти здания не спланированы. Они просто растут там, где могут, конкурируя за пространство на земле и свет — да, прямо как лес, в котором преобладают большие высокие деревья, а более мелкие растения чахнут в тени.

— Даже выбор времени убедителен, — размышлял Харрис. — На орбите Земли время удвоения корпуса ксили составляло десять или пятнадцать лет. Солнечного света здесь меньше, но… Здание росло бы со скоростью дерева. На протяжении десятилетий.

— Отличная работа, — сказала Сьюзен, кивая. — Ты быстро все понял. Но, как я уже сказала, этот лес зданий меняется. Иногда изо дня в день. Не только размер зданий, но и их расположение. Видите ли, они не вросли корнями в землю. Вот почему у нас вошло в привычку помечать здания — призраки снабдили нас чем-то вроде клейкой краски, чтобы мы могли помечать те, которые осмотрели. Мы не знаем полного жизненного цикла, а если призраки и знают, то не говорят нам. Возможно, старые здания разрушаются или уносятся в космос…

— Или их съедают конкуренты, — с некоторым удовольствием добавила Никола. — Как инжир-душитель. Все это правдоподобно, не так ли? Экология корпусной обшивки. Одна вещь, которую мы узнали о ксили еще в Солнечной системе, это то, что все, связанное с ксили, похоже на слияние жизни и технологий…

Снова эти голоса. Это звучало как тихая перебранка. Джофиэл спросил: — Сьюзен. Кто еще здесь есть?

— Мои товарищи по команде, конечно. — Она выглядела странно смущенной, хотя выражение ее древнего, неподвижного лица было трудно прочитать. — Если вы готовы — вы должны быть готовы.

Никола взяла ее за руку в перчатке. — Просто покажи нам.

Не говоря больше ни слова, Сьюзен вывела их из дальней двери, пересекла короткий, сужающийся переулок и вошла в здание на противоположной стороне.

Джофиэл с ужасом последовал за ней. Он оказался в почти двойнике здания, которое только что покинул. Еще одна коробка из корпусной обшивки. Никаких колонн связи.

И здесь, в центре зала, была группа людей. Они сидели, сгорбившись. Их было около дюжины. Они сидели в кругу, лицом друг к другу, и что-то бормотали. Джофиэлу показалось, что он услышал три, четыре голоса, говоривших одновременно. Слова были непонятны, если вообще были какие-то слова в этом потоке невнятных слогов.

Сьюзен, все еще державшая Никола за руку, сказала. — Не пугайтесь.

Пока она говорила, головы ее товарищей по команде повернулись, и они замолчали. Настороженные в присутствии незнакомцев. Бдительные.

Джофиэл быстро насчитал дюжину. Все, по-видимому, взрослые, одетые в старинные, сильно залатанные комбинезоны. На спине одного даже был выцветший логотип Пул Индастриз. Они делились едой из грубых пакетов, разбросанных между ними по полу. Один приподнял забрало, чтобы набрать в рот еды. Фырканье, чавканье. Все они казались невысокими, согнутыми, приземистыми. Джофиэл понял, что не может отличить мужчину от женщины, ничего не может сказать об их возрасте.

Мгновение тишины. Две группы находились лицом друг к другу.

Это было похоже на стаю обезьян, дико подумал Джофиэл. Обезьяны лицом к лицу с тремя ангелами, им самим и его товарищами по команде, стоящими прямо и во весь рост в своих сверкающих скафандрах. Ангелами со звезд.

Сьюзен подошла к группе. Она опустилась на колени среди них, положила руки им на плечи. Казалось, она руководила ими, напевая: — Правило трех. Помните? Три минуты без воздуха. Три часа на холоде. Три дня без воды. Три недели без еды… Скажи это