Искупление - Стивен Бакстер

Женщина, казалось, реагировала на Никола очень медленно, как будто у нее было мало энергии, ее маленькое тело было невыносимо тяжелым. Теперь он увидел, что ее волосы были белоснежной копной, стянутой сзади. Ее лицо с мелкими чертами было пустым и странно гладким, без морщин, как мог ожидать Джофиэл. Словно изношенное возрастом, лицо из старого камня.

Голос был шепотом. — Имри. Я когда-то знала эту фамилию. — Тем не менее, ее глаза сияли, и она улыбалась.

— Вероятно, мою мать. Она была членом Всемирного сената. Органа ООН.

— Должно быть, это она. — И она с ледяной скоростью повернулась к Джофиэлу. — И я знаю тебя — или, по крайней мере, твой шаблон.

На Джофиэла это произвело странное впечатление. — Вы можете сказать, что я виртуал?

— Меня зовут Сьюзен Чен. Когда-то я работала в полиции разума, до прихода ксили, до Перемещения. Да, я могу распознавать виртуалов. Я родилась в Пекине, в Объединенной Азиатской Республике. Гражданка мира, какими мы все были в те дни, когда у нас был мир…

Когда она присоединилась к их маленькому кругу, опираясь на свою палку, ее история, казалось, выплыла наружу. История, которую она, возможно, хранила тысячу лет, если действительно была одной из первоначальной команды, подумал Джофиэл.

— Я родилась в 3626 году.

— Всего через пять лет после меня, — сказал Джофиэл.

— Я всегда следила за подвигами вас, Пулов. Все эти грандиозные червоточины. — Она улыбалась? Ее лицо было таким неподвижным, что трудно было сказать. — Мне кажется, я была слегка влюблена в тебя.

Никола закатила глаза. — Ну, это просто типично.

— Но потом произошло Перемещение и Рассеяние. Наш корабль был зеленым, назывался Тыква.

— И мы оказались здесь. Я единственная, кто остался. Последняя из команды, первоначальной команды. Там были дети. Вы увидите… Они внизу, в долинах, в долинах ксили. Я живу здесь одна, в куполе. Команда находится в долинах. Вы увидите. У нас была технология АВТ — мы пытались скрыть это от призраков…

— Мы всегда знали, — спокойно сказал призрак.

— Видите ли, мы подумали, что должен быть свидетель. Один из нас, оригиналов, который помнил Землю, должен быть там, чтобы рассказать историю из первых рук. Мы копили то, что у нас было — я имею в виду АВТ, — но время шло. Нас осталось десять человек, потом пятеро, потом двое, потом я осталась последней из первоначальной команды. Я была последней. Но я никогда не была одинока. Майкл Пул всегда был со мной. Когда я отчаялась… Я знала, что ты спасешь нас. Я знала!..

Джофиэл нахмурился. — Всегда с тобой? Не понимаю…

— Ты всегда был со мной… — Сьюзен Чен вздохнула и, казалось, обмякла, возможно, теряя сознание. Никола поддержала ее, а Харрис бросился вперед, потянувшись за своей аптечкой.

Посол самодовольно повернулся. — Люди — мой объект изучения. Какие вы очаровательные.

Никола посмотрела на него взглядом, полным чистой ненависти.

16

После первого месяца на плато призраков, как назвала это Сьюзен Чен, — месяца, который команда Коши потратила в основном на обеспечение своего физического выживания, — Чен сказала, что у нее есть для них предложение.

— Вы знаете, что мы работаем на призраков, там, на планете. Я имею в виду, в долинах ксили. Где растут здания ксили.

Никола усмехнулась. — Где растут здания ксили. Сьюзен, что за реплика!

Собственная улыбка Сьюзен, как и все выражения ее лица, была наброском. — Нас — я имею в виду, своих товарищей по команде, своих подопечных — заставили искать артефакты ксили. Теперь призраки намерены отправить отряд вниз, чтобы забрать то, что мы собрали. И они приглашают вас присоединиться. Вас будет несколько. Возможно, трое или четверо для начала. Вы познакомитесь с моей командой. Мы сможем показать вам, как работаем. Призракам, я думаю, будет интересно, как мы взаимодействуем, две команды, разделенные таким временем. Им нравится исследовать нас.

Эта увядшая улыбка стала еще более ледяной. Джофиэл подозревал, что в одном этом слове исследовать заключался целый мир ужасов.

Он сказал: — Предполагаю, что это опасное задание.

Сьюзен пожала плечами. — Они предпочитают отправлять людей в места, которые, по их мнению, слишком опасны для призраков. В конце концов, это станции ксили. Хотя, как мы подозреваем, их назначение мало понятно даже призракам.

Станции ксили. Еще слова, от которых Джофиэла бросило в дрожь.

— Но мы выжили на протяжении веков, несмотря на эти потери. И научились осторожности. — Она посмотрела на Джофиэла. — Я бы порекомендовала вам отправить отряд. Надзор призраков не всеведущ. Возможно, это принесет пользу.

Никола и Джофиэл обменялись голодными взглядами. С тех пор, как их привезли сюда, прошел разочаровывающий месяц, месяц, в течение которого они не делали ничего, кроме сплочения, поскольку, похоже, им предстояло долгое, если не постоянное, пребывание в этом мире. Все это омрачалось унылым бременем на сорок процентов большей силы тяжести. Они мало путешествовали, еще меньше видели, ничему не научились. Даже Сьюзен после той первой бурной встречи, казалось, стеснялась разговаривать с ними.

И Джофиэл осознавал, что вынужденная адаптация экипажа к тюремному заключению была ужасным отголоском того, через что Сьюзен и ее команда прошли столетия назад.

— Согласен, — немедленно сказал он. — Спасибо, Сьюзен. Вопрос в том, кто пойдет?

— Ты и я, — огрызнулась Никола. — Это на первый раз.

— Послушай, я виртуал. Вдали от человеческих технологий мне понадобится проекционное оборудование.

— Вряд ли это проблема. Если Сьюзен права насчет возможного преимущества или опасности, нам нужно быть начеку. Может быть, еще кто-нибудь. Харрис? Наш постоянный эксперт по призракам. А еще у Харриса медицинское образование. Он может хорошенько осмотреть людей из Тыквы. И он может нести тебя на спине, Джофиэл. Твой вспомогательный модуль, сто сорок процентов силы тяжести и все такое. Поделом ему.

Сьюзен кивнула. — Я буду сопровождать вас. В последнее время я редко отваживаюсь спускаться в долины — обычно только тогда, когда с моей командой случается какая-нибудь катастрофа. На этот раз сделаю исключение, ради возможности поговорить. Призраки могут подслушивать, но возможности будут.

Никола коснулась ее плеча. — Ты замечательный человек, Сьюзен Чен. Ну давай же. Давайте покончим с этим.

17

Все трое должны были спуститься с плато призраков примерно на восемьсот километров к востоку на планетный объект, который Сьюзен, приложившая, помимо всего прочего, все усилия для составления глобальной карты Губера c, назвала Долина ксили номер пять.

Они вчетвером