Искупление - Стивен Бакстер

вторжения ксили в Солнечную систему. Почти мечта детства. И Пулу пришлось построить его, хотя и не в тех обстоятельствах, которые он себе представлял. Теперь, после двадцати лет полета, Айленд был небрежно разрушен, всего через несколько минут после его первой встречи с этими призраками. Отсеченный хребет, капсула с ВЕС-приводом, лед, добытый на объекте Койпера в Солнечной системе, теперь стали реликвиями, которые, возможно, с любопытством изучат инопланетные существа, находящиеся более чем в тысяче световых лет от Солнца.

И команда, притихнув, уставилась на корабли призраков.

Если это было то, чем они были. Скользя мимо жилого купола, они представляли собой клубки чего-то похожего на серебристую веревку, по которой тянулись цепочки сверкающих сферических капель. Были ли эти капли самими призраками? Если это так, то они должны быть невосприимчивы к открытому пространству, к вакууму, к звездному и космическому излучению.

Джофиэл предположил, что каждый из кораблей имел форму грубого овала, но он не мог разглядеть четкой симметрии. И, изучая увеличенные изображения, он различил то, что выглядело как оборудование, встроенное в глубокую путаницу: коробки и сфероиды, которые отчасти казались прозрачными. В одной из таких коробок он заметил мутно-зеленый цвет, похожий на воду мелководного океана. Он не смог разглядеть ничего, что было бы явно похоже на приводной блок — ничего похожего на ВЕС-привод Айленда, массивный ракетный двигатель, установленный на хребте длиной в километры. Было трудно понять, как эти рыхлые, спутанные конструкции выдерживают даже самое незначительное ускорение. И все же эти корабли были здесь, дрейфуя вокруг обломков его собственного судна, лучшего, что могло предложить человечество.

Корабли были великолепны. Но совершенно нечеловеческой конструкции.

— Джофиэл, — перед ним стояла Никола.

— Какой-то инерционный контроль, — пробормотал он.

— Что?

— Эти корабли. Никакой видимой внутренней поддержки. Точно так же, как ничто явно не удерживает жилой купол. Как будто все это содержится в какой-то невидимой оболочке или поле.

— Джофиэл…

— Мы экспериментировали с такими вещами, в меньших масштабах, в Пул Индастриз. Поля контроля инерции. Чрезвычайно энергозатратные…

Она ударила его по голове.

Ее кулак прошел сквозь его лицо, череп, и его зрение распалось на осколки пикселей, как будто он смотрел через разбитое окно. Боль была необычайной — как удар током, проникший глубоко в его голову. Но когда она отстранилась, он быстро пришел в себя, боль, вызванная нарушением протокола, исчезла.

Его зрение прояснилось. — Ой. Это больно.

— Хорошо. Смотри — мы отрепетировали процедуры на все случаи жизни, но не на что-то подобное. Веди нас.

Теперь он огляделся вокруг, осматривая внутреннюю часть жилого купола. Зеленая трава. Пруды застеклены для условий микрогравитации. Растерянный цыпленок, бьющийся в воздухе вверх ногами. И люди, команда, все еще цеплявшиеся за свои направляющие канаты, собрались в кучки, как будто для взаимной защиты. Все они были молчаливы, пассивны.

— Я не лидер, — пробормотал он Никола. — Не такой. Полагаю, Майкл был таким. Или, по крайней мере, выглядел так, как будто был таким снаружи. Внутри был — я. Помни, я воплощение сомнений Пула. Его нерешительности. Вот почему я существую.

Она пожала плечами. — Ну и что? Ты — все, что у нас есть. Твои приказы?

Он посмотрел на дрейфующую команду, их пустые лица повернулись к нему.

Подумай, Пул.

— Спутанные корабли.

— Что?

Он указал на корабли-призраки. — Спутанные корабли. Назови вещь, и ты начнешь процесс управления ею. Этому учила меня моя мать. Люди назвали молнию и в конце концов приручили ее. В конце концов, мы переместили всю Землю.

— Строго говоря, это сделал ты.

Его голова снова начала работать. — Знаешь, если бы они собирались убить нас быстро, они бы уже это сделали. И они легко могли бы. Даже случайно.

— Возможно, они знают о нас больше, чем ты думаешь, — сказала Никола. — Вспомни, они отправили сообщение с человеческим содержанием. Это то, что привело нас сюда… Или заманило нас.

— Верно. Но намерены они убить нас или нет, до тех пор нам понадобится система жизнеобеспечения.

— Верно. Твои приказы, Джофиэл?

— Мы начинаем готовиться к долгосрочной перспективе. И этот купол — все, что у нас осталось.

— И что?

— Итак, мы расставляем приоритеты. Они начали с энергии.

Жилой купол черпал всю свою первичную энергию из главного ВЕС-двигателя, который теперь потерян. Но у него были собственные резервные возможности, включая небольшие ВЕС-капсулы и компактные термоядерные генераторы. Джофиэл отправил команды проверить, чтобы все эти резервные копии были подключены к сети, как и следовало ожидать. Он приказал обезопасить медицинские системы и попросил провести инвентаризацию расходных материалов. Особое внимание должно было уделяться двум беременным женщинам из экипажа и детям, родившимся во время круиза. Он попросил составить список запасов продовольствия и воды, а также немедленно внедрить систему нормирования. В долгосрочной перспективе им нужно было обезопасить свои средства производства продуктов питания, от сверхмощных пищевых принтеров до, как последний резерв, небольших низкотехнологичных полей картофеля и кукурузы, которые предназначались для развлекательных экспериментов в сельском хозяйстве, технологии, заброшенной за тысячу лет до появления холодной Земли.

Следовало проверить и зафиксировать еще более важные системы жизнеобеспечения, целостность которых могла быть нарушена из-за отрыва от хребта. Вода. Воздух. Отопление.

Никола пробормотала Джофиэлу: — А также обработка данных. Если только ты не хочешь исчезнуть из существования…

— Ты, конечно, права. Я надеюсь, мы сможем продать это призракам — уф.

Жилой купол резко накренился набок. Никола схватилась за направляющую веревку. Протоколов виртуальной согласованности было достаточно, чтобы Джофиэл почувствовал резкий толчок.

Он взглянул на купол. Мимо проплывал огромный планетный пейзаж, медленно расширяясь в деталях — голые скалистые возвышенности, усеянные огнями того, что могло быть обитаемым, и более глубокие объекты, океанские впадины, рифтовые долины: огромные геологические шрамы, наполненные мутным воздухом, мутной водой.

— Лета, — сказала Ашер. — Это Губер c. Они перенесли нас через тысячу астрономических единиц за девяносто минут. Космическому кораблю потребовалось бы девяносто дней. Тысяча а.е. — это сколько, пять световых дней?… — Ее глаза расширились, когда она сообразила это. — О.

Никола холодно улыбнулась. — Дамы и господа, добро пожаловать в мир путешествий со скоростью, превышающей скорость света.

Еще один толчок.

Ашер проворчала: — Сверхсветовая скорость или нет, но мне кажется, что их магическое инерционное управляющее поле нуждается в небольшой доработке.

— Они, очевидно, спускают нас на планету, — сказал Джофиэл. — Весь купол. Какими бы умными они ни были, они не могли делать это слишком часто.

— Если мы идем на ухабистую посадку, нам нужно добраться до кресел, — сказал Бен Губер.

— Да. Хорошая идея. Для всего экипажа. Работа может подождать…

Следуя четким приказам, все шестьдесят человек разбрелись по