Искупление - Стивен Бакстер

Она указала на ту яркую точку в зените.

— На самом деле мы уже в системе звезды Губера. Это звезда, более или менее похожая на Солнце. Мы все еще в тысяче астрономических единиц от нее. Слишком далеко, чтобы увидеть какие-либо внутренние планеты, во всяком случае, невооруженным глазом. Но мы уже пролетели большую часть облака Оорта звезды Губера, большой внешней сферы кометных ядер и планет-изгоев. И мы всего в девяноста днях пути от внутренних планет на ВЕС-приводе, легкого круиза с единичной гравитацией. Достаточно близко, чтобы мы могли хорошенько разглядеть то, во что мы ввязываемся, подтвердить дистанционное обнаружение, прежде чем принимать решения.

— Но мы должны предположить, что кто бы там ни был — кто бы ни отправлял те сообщения, которые обнаружил Гэа, — уже знает, что мы здесь. Что они видели наше приближение. Как мы бы увидели космический корабль, входящий в Солнечную систему из межзвездного пространства.

— Мы всегда знали, что полная скрытность невозможна, — сказала Никола с оттенком нетерпения. Джофиэл знал, что она внесла большой вклад в этот этап плана полета. — Да, они, вероятно, знают, что мы здесь. Остановившись здесь, все, что мы пытались бы сделать, — это выиграть небольшую передышку. И, кроме того, мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. У нас нет ни вооружения, ни намерений. Так что, возможно, те, кто наблюдает за нами, увидят в том, что мы слоняемся здесь без дела и не бряцаем оружием, как мирный жест.

Ашер продолжала смотреть на саму звезду. — В любом случае, именно там происходит действие. Но я уже могу сказать вам, что мне это не нравится.

Джофиэл нахмурился. Это было что-то новенькое. — Тебе не нравится что? Звезда? Что в этом плохого?

Ашер пожала плечами. — Мы уже некоторое время знаем, что это звезда класса G, похожая на Солнце, но не идентичная ему: звезда G0, в то время как Солнце — это G2, немного больше, немного ярче. Звезд-компаньонов нет. Что ж, теперь мы наблюдаем звезду Губера вблизи, и мы отправили зонды для разведки остальной части системы. И наблюдаем признаки изменчивости звезды. Магнитные бури. Мощные вспышки. Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что эта звезда близка к превращению в новую.

Джофиэл почувствовал тревогу в экипаже. — Но вам виднее. Верно?

— Новая звезда — это то, что вы получаете, когда у звезды есть находящийся близко легкий компаньон. Под действием приливных сил звезда-компаньон выбрасывает материал на поверхность более тяжелой звезды. Слой водорода накапливается до тех пор, пока не становится достаточно плотным, чтобы там, на поверхности началась термоядерная реакция, и — бац.

— Итак, в такой двойной системе вы бы увидели такого рода события-предшественники, штормы и вспышки, когда главная звезда готовится взорваться. Но здесь это аномалия. Видите ли, компаньона нет. Мы не знаем, что вызывает вспышки, но то, что я вижу, похоже, связано с возмущением внешних слоев звезды. Точно так же, как у новой звезды. Я думаю, мы узнаем больше, когда углубимся.

Бен Губер шагнул вперед, бросив взгляд на Джофиэла. — Возможно, я мог бы добавить к этому.

— Продолжайте, Бен.

— Офицер Феннелл, вы говорите, что вам не нравится внешний вид вон той звезды наверху. Ну, мне было поручено осмотреть места, где мы сейчас находимся, это облако Оорта и пояс Койпера ближе к звезде. И мне тоже не нравится внешний вид этих двух образований.

— Покажи нам.

Бен Губер поднял руки и подбросил в воздух виртуальные объекты: точечную звезду, широкие круги вокруг нее, которые были орбитами планет. Он начал подробно рассказывать о долгосрочной эволюции движений семейств малых тел. Он уже не был ребенком. Но в свои тридцать с небольшим, нервный, застенчивый, хотя, очевидно, очень умный, он был гораздо менее впечатляющим оратором, чем Ашер Феннелл. Команда заерзала.

Когда он начал выбиваться из сил, Ашер помогла ему. — Итак, если я могу подвести итог — орбиты многих объектов в поясе Койпера, даже в облаке Оорта, выглядят так, как будто они были скорректированы. Да?

Губер энергично кивнул. — Сильно упорядочены. Эллиптичность сглажена. Проделать это не обязательно сложно, если у вас есть ресурсы и время. Здесь имеется несколько больших объектов, но они движутся медленно. Вы могли бы скорректировать траекторию с помощью целенаправленных взрывов, или ВЕС-двигателей, установленных на полюсах, или просто с помощью серии гравитационных манипуляций при полете. Множество подстроек, пока не получите то, что хотели.

Джофиэлу показалось, что он увидел закономерность. — И что это?

Губер пожал плечами. — Безопасность, сэр. Одомашнивание. Здесь находятся орбиты ядер комет. Космическая стража у нас в Солнечной системе была в течение — ммм…

— Пары тысячелетий, — вставила Ашер.

— Мы наблюдали за блуждающими во внутренней части Солнечной системы объектами-нарушителями, которые могли бы нанести удар по обитаемым мирам. На самом деле мы оттолкнули пару из них. Здесь процесс защиты зашел намного дальше. Кто-то пришел сюда и привел все в порядок — сделал это безопасным. И это была большая работа, сэр. Облако Оорта у Солнца достигало половины расстояния до Альфы Центавра. Глубокое небо с множеством объектов. То же самое здесь. Должно быть, потребовалось время, но они это сделали.

— Много времени, — сказала Никола. — Что согласуется с моим собственным отчетом.

Джофиэл кивнул, приглашая ее говорить.

Никола была по профессии пилотом, но она была воином — сражалась с самими ксили, когда они впервые приблизились к пространству Земля-Луна, — и была ближе всех к военному уму, какой можно было найти на борту Айленда, почти наравне с Максом Уордом, все еще находившимся на Коши. Все надеялись, что эта система не превратится в поле битвы. Но казалось упущением не подготовиться к худшему. Итак, Джофиэл поручил Никола предварительное наблюдение.

Теперь оживленная, деловитая, даже нетерпеливая, она поспешила сквозь бурю собственных визуальных эффектов, появившихся в воздухе над головами экипажа: план внутренней системы Губера, аккуратные круговые орбиты планет.

— Мы идентифицировали семь внутренних планет, — начала она. — От Губера a до Губера g. У некоторых есть спутники. Вы знаете, как это бывает; нечеткий внешний край системы, подобной этой, с плутоидами, ледяными мирами, блуждающими из внутренних областей пояса Койпера. Так или иначе, действие происходит в самых сокровенных мирах… Кстати, на что вы обращаете внимание в первую очередь?

— Аккуратные круговые орбиты, — сказал Бен Губер.

— Верно. Очень низкая эллиптичность для любой из орбит. Мы подозреваем, что произошла сознательная