Искупление - Стивен Бакстер

Джофиэл поднял голову, посмотрев в ту сторону, настоящее небо было скрыто куполом острова. — Счастливого пути, — сказал он. — Итак. Что дальше?

ДВА

Мы все еще в звездной саванне. И там есть свирепые звери… И они знают о нас. На самом деле у них есть зубы.

Люру Парц, около 500 000 000 г. н. э.

11

Время с момента старта корабля: (Коши) 7 лет 226 дней

Время с момента старта корабля: (Айленд) 19 лет 238 дней

Земная дата: 4922 г. н. э.

Джофиэл, действующий капитан Айленда, назначил собрание экипажа через семь дней после отключения ВЕС-привода.

Семь дней невесомости внутри жилого купола Айленда. Семь дней на восстановление экипажа. Семь дней, когда Вселенная была закрыта, а жилой купол зеленого корабля все еще передавал успокаивающие образы теплой Земли, туманного голубого неба, восходящего и заходящего бледного Солнца. Семь дней неподвижности, после тринадцати лет торможения в условиях половинной гравитации, чтобы замедлить их до этой точки прибытия в систему звезды-цели.

Когда подошло время собрания, Джофиэл в одиночестве вышел из своей каюты, расположенной на окраине скромных зданий по периметру жилого купола, и пересек заросший травой парк, занимавший большую часть главной палубы, направляясь к амфитеатру в центре купола. Шел — в условиях невесомости примерно в метре над землей была натянута сетка из направляющих канатов высотой по пояс; вы могли свободно плавать по воздуху, если хотели, но большинство людей использовали для перемещения веревки, перебирая их руками над залитым солнцем газоном.

Конечно, для виртуального Джофиэла можно было смоделировать любую силу тяжести, какую он пожелает. Он скрупулезно придерживался условий, в которых находилась команда из плоти и крови, как предписывали его протоколы соответствия, и, как он думал, исключительно из-за хороших манер. Однако после расставания с Коши он согласился жить в маленькой каюте, в одном из блоков на окраине жилого купола. Места хватало, тем более что большая часть физически воплощенной команды — мокрой команды, как они теперь себя называли, отчасти на сленге Гэа — провела долгий период торможения до звезды Губера, надежно спрятавшись в спальных отсеках.

И у него действительно было кое-какое физическое снаряжение для хранения — специальные умные экраны, инженерные инструменты. Записи о его прошлом на Земле. Прошлом, которое он теперь делил со своим шаблоном Майклом на Коши. Майкл, однако, сохранил амулет призрака червоточины, оригинал. Джофиэл похлопал себя по карману, нереальной рукой проверяя положение столь же нереальной копии: тревожной кнопки, которую Никола дала ему, когда он в одиночку отправился в Гэа. Он находил присутствие копии амулета странно успокаивающим, даже если она, как и он сам, была полностью смоделирована.

Мимо его ног, кудахча, пробежал цыпленок. Он замешкался, чуть не потеряв равновесие.

Цыпленка, белоснежку, преследовало серое пятно, разглядеть которое было труднее. А затем робот, который преследовал их обоих, летая ниже слоя направляющих тросов, с грохочущими струями реактивных двигателей.

Естественно, Никола Имри была здесь, чтобы увидеть это замешательство. Естественно, она рассмеялась. — Только ты, Пул, мог споткнуться о курицу, когда тебя даже физически здесь нет.

Он выпрямился. — И в условиях микрогравитации тоже. Цыплята становятся умнее, пробираясь под веревками. Крысы тоже. И эти крысы становятся агрессивными.

— Почитай свою историю, Пул. Крысы следуют за людьми, куда бы мы ни пошли. Мы привезли их в Австралию и на Гавайи. Теперь мы привезли их к звезде Губера. Ты думаешь, что возглавил какой-то внеземной крестовый поход. На самом деле ты разводил супер-крыс и распространял их в межзвездном пространстве. Сложная штука — жизнь, не правда ли?

Они приближались к амфитеатру. Экипаж собирался, некоторые в своей ярко-красной униформе, другие в повседневной или грязной рабочей одежде, которую они использовали, помогая роботам в их работах по парку. Когда Джофиэл приблизился, лица повернулись к нему. Плавающих в солнечном свете людей слегка придерживали направляющие веревки, обмотанные вокруг лодыжек и запястий. Теперь здесь были дети, они извивались или играли: триумф аргументации Элис Томас и ее фракции второго поколения. Старшей, которой сейчас одиннадцать лет, была Микаэла Надатур, родившаяся всего через год после отделения от Коши. Ее с легкой иронией назвали в честь Майкла Пула.

Наконец-то все вылезли из спальных капсул. Действительно, осознал Джофиэл, это был первый раз, когда вся команда собралась вместе после расставания с Коши. И было ощущение, что наконец-то начнется настоящая работа.

Ашер Феннелл стояла рядом с Элис Томас, Беном Губером и несколькими другими старшими. Она кивнула. — Джофиэл. Мы готовы слушать.

— Что ж, это твое шоу, Ашер. Самое время показать нам, где мы находимся, тебе не кажется?

Ашер хлопнула в ладоши. Все посмотрели в ее сторону.

Над их головами, в тишине, потемнел небесный купол.

12

Ашер стояла одна в центре амфитеатра, во внезапном полумраке, среди слегка вспугнутой тишины.

Еще со станции Ларунда, где она помогала готовить Майкла Пула и Никола к их погружению в Солнце в поисках ксили, Джофиэл по привычке думал об Ашер как о молодой женщине. На самом деле сейчас ей было за шестьдесят; он знал, что она начала использовать курс АВТ в качестве лечения, но позволяла себе стареть с изяществом, придававшим ей авторитет. С момента раскола она была ближе всех к астрофизику на борту Айленда, проводя исследования структуры Галактики и Вселенной в целом — исследования с точки зрения, не имеющей аналогов в истории человечества. Теперь она подняла лицо к вершине жилого купола — к черному небу, россыпи звезд — и одному особенно яркому огню в зените, прямо впереди по линии движения Айленда. Джофиэл знал, что даже этот вид был искусственным; интерфейс червоточины, установленный на верхней части жилого купола, на самом деле все еще был там — большая синяя четырехгранная рамка, удобно удаленная из поля зрения.

— Звездное небо, — сказала Ашер. — Где мы находимся? Можем быть где угодно, верно? Даже после двадцати лет на этой посудине мы все еще не продвинулись так далеко, с точки зрения нашего предполагаемого путешествия к ядру — всего лишь около двадцатой части этого огромного расстояния. Но это не совсем похоже на небо Земли. На самом деле невооруженным глазом видно меньше звезд.

— Это потому, что мы находимся в промежутке.

— Мы вышли из местного галактического рукава Солнца, рукава Ориона-Лебедя. Следующий рукав — большой рукав Киля-Стрельца, еще на три тысячи световых