Искупление - Стивен Бакстер

им нужно вернуться к подобию океанической среды, в которой они эволюционировали, или к приливным бассейнам, чему угодно. Зависимые от них организмы, возможно, нуждаются в регулярном высвобождении, чтобы запастись необходимыми питательными веществами, даже для размножения среди себе подобных. Или, возможно, для замены в общей автаркии призраков, если компонент стареет или поврежден.

Никола подняла брови. — Автаркия. Новость дня.

— В моей команде мы обсуждаем все это, наблюдаем, записываем. Мы не знаем, насколько это может быть полезно, но…

— Хорошая работа, Харрис, — сказал Джофиэл. — Такого рода знания будут необходимы, если мы хотим найти здесь преимущество. И…

Еще один толчок жилого купола.

— Думаю, мы снижаемся, — пробормотала Никола.

Джофиэл обратился к экипажу. — Всем приготовиться к столкновению. Мы не знаем, насколько осторожными будут наши пилоты-призраки.

Бен Губер крикнул: — Кажется, я вижу, куда они нас ведут, сэр. Прямо рядом с другим.

— Другим чем?

— Другим жилым куполом.

15

Другой жилой купол представлял собой цилиндр, вдвое превышающий по ширине и высоте относительно скромную полусферу Айленда, и внутри него виднелось множество палуб.

Огни горели скудно.

Джофиэл Пул, по чьему шаблону был разработан базовый дизайн таких кораблей, сразу узнал его тип. Корабль, очевидно, был кораблем рассеяния, колониальным кораблем с ВЕС-приводом, прежде чем его хребет был перерезан, как у Айленда. В иерархии дизайна Пул Индастриз это было судно класса Великий северянин, первоначально задуманное во времена, предшествовавшие ксили, как космический корабль поколений — проект, который никогда не строился и не летал до появления ксили. После холодной Земли в темноту было отправлено десять тысяч таких кораблей, каждый из которых мог перевозить до ста тысяч человек. Остатки человечества, которые больше не могли безопасно существовать на планете, где они родились.

Итак, здесь, на звезде Губера, действительно были люди. Или были когда-то. Как и намекал сигнал призраков, подхваченный мятежными виртуалами Гэа.

После того, как жилой купол Айленда был установлен на каменистой почве, рядом с другим кораблем, появился призрак. Завис прямо за пределами купола.

Когда Джофиэлу сообщили об этом, он поспешил в ту сторону — поспешил, хотя его программное обеспечение для виртуальной проекции точно передавало ему на сорок процентов большую силу тяжести в этом мире. Никола, Ашер и Харрис следовали за ним более осторожно, Харрис с медицинским ранцем, перекинутым через плечо.

Они выглянули наружу сквозь стену купола.

Призрак, казалось, без особых усилий парил примерно в метре от земли. У Джофиэла возникло странное ощущение, что он вращается вокруг какой-то оси, но его поверхность была настолько невыразительной — она отбрасывала блики от звезды Губера, стоявшей высоко в почти черном небе, — что в этом невозможно было быть уверенным. Если не считать появления в жилом куполе Айленда, это был первый раз, когда он увидел призрака вблизи с тех пор, как его шаблон столкнулся с призраком червоточины на орбите Юпитера, более чем в тысяче световых лет от него, и сорок субъективных лет назад.

Он задавался вопросом, какой механизм позволял призраку так парить. Еще одно применение этой волшебной технологии управления инерцией?

Голос призрака, каким-то образом спроецированный, прозвучал рядом с ухом Джофиэла. — Я приглашаю вас прогуляться со мной, познакомиться со своими сородичами. — Снова этот стилизованный, очень искусственный голос. — Я знаю, что в вашем убежище есть механизмы доступа.

— Воздушные шлюзы. Мы называем их воздушными шлюзами. Как вы с нами разговариваете? Как мы можем вас слышать?

— Это вряд ли имеет отношение к делу. Вы можете выйти в безопасности. Создана соответствующая атмосфера.

Джофиэл взглянул вверх. — Как? Как это удерживается? Есть ли еще один купол, как над грязевым бассейном? Откуда ты знаешь, чем мы можем безопасно дышать?.. Ах.

— Да. Мы знаем это благодаря изучению ваших сородичей, которые впервые были завезены сюда более тысячелетия назад.

Тысячелетие, подумал Джофиэл. Это была подсказка. Если этот корабль был захвачен вскоре после того, как покинул Солнечную систему, то это действительно могло произойти более тысячелетия назад — тысячелетие, пережитое экипажем Айленда менее чем за два десятилетия, благодаря релятивистской скорости корабля. Всего через несколько столетий после того, как он покинул Землю, такой корабль мог пролететь не более нескольких сотен световых лет от Солнца на своем собственном ВЕС-приводе. Итак, корабль, его экипаж и пассажиры, должно быть, были доставлены сюда с помощью гипердвигателя. Джофиэл содрогнулся от присутствия непостижимой инопланетной силы.

Он попытался сосредоточиться. — Хорошо, призрак, доверимся вам. Насчет воздуха.

— Вы можете называть меня послом. Это человеческий ярлык, который соответствует реальности моего назначения моими коллегами. И он будет отличать меня от других.

Никола и Джофиэл обменялись взглядами. Призрак червоточины когда-то называл себя послом Радиатора.

— Давайте — следуйте за мной. Вы действительно в полной безопасности.

— Сначала я, — сказал Джофиэл.

Но медик Харрис покачал головой. — При всем уважении, Джофиэл, ты бесполезная морская свинка. Я предлагаю Никола пойти первой. Нам нужен образец мяса.

— Большое спасибо, — сказала Никола. — Ну же, давайте продолжим.

Они столпились у воздушного шлюза, большой камеры с двойными дверями, предназначенной для перевалки значительных масс грузов как в космосе, так и на земле. Никола, а затем и Харрис просто прошли внутрь и вышли наружу без видимых побочных эффектов.

Никола глубоко вдохнула воздух. — Так вот как пахнет пердеж призрака.

Харрис достал из рюкзака датчик, изучил его и кивнул остальным через полупрозрачную стену. — Следовать безопасно.

Джофиэл и Ашер последовали за ними. Опыт Джофиэла был всего лишь имитацией реальности, но он не почувствовал ничего необычного — за исключением, возможно, слабого запаха серы, следа вулканизма, который, должно быть, лежит в основе всего этого возвышенного массива суши.

Призрак покатился к другому жилому куполу. — Земля не была подготовлена, но была выбрана как относительно ровная площадка. Расстояние, которое мы должны преодолеть, составляет менее километра. Разделение ваших куполов было выбрано в целях безопасности, поэтому мы не опустили второй купол вплотную к первому.

Но, цинично подумал Джофиэл, с достаточным разрывом, чтобы разделить два человеческих сообщества, и, следовательно, легче контролировать их.

Он сосредоточился на деталях, пока они следовали за призраком.

Для него это был новый мир. Твердая вулканическая порода под ногами, похожая на базальт. Небо над головой было усеяно тонкими облаками. Эта тяжелая гравитация, тупой, омертвляющий груз, который он ощущал с каждым шагом. Он не видел никаких признаков того, что какая-либо оболочка, физическая или иная, содержала этот клочок земной атмосферы.

Он оглянулся на жилой купол Айленда, оболочку из света. Многие из команды столпились у стены, наблюдая, как они уходят.

И он заметил интерфейс червоточины — электрически-голубой