Искупление - Стивен Бакстер

Он отвел взгляд. Если призракам еще предстояло разгадать эту особенность и ее значение — единственную связь с Коши, единственный возможный источник какой-либо помощи, — он не хотел привлекать к этому их внимание. Всегда предполагая, что призраки могут интерпретировать язык человеческого тела… Безопаснее всего предположить, что они могли бы.

— Воздух должен быть комфортным для вас. Достаточно тепло, и влажность регулируется.

— Вижу, вас это не беспокоит, — огрызнулась Никола.

— Мы, призраки, несколько более жизнестойкие. Мы выросли до этой формы в более суровых физических условиях, чем ваша Земля. Моя шкура, хотя и является самостоятельной формой жизни сама по себе, на самом деле служит высокоразвитым биотехнологическим контейнером.

— Что ж, хвастаться незачем.

Джофиэлу захотелось подтолкнуть призрака. — Если вы изучаете нас, мы изучаем вас. Мы уже знаем, что у вас есть гипердвигатель — двигатель для полетов быстрее света. Еще до того, как вы взяли нас в ту поездку из внешней системы, мы догадались о его существовании. В противном случае тайминги сигналов, которые вы излучали, не имели бы смысла.

Призрак самодовольно парил над землей. — Да, у нас есть гипердвигатель. И сегодня я выучил новое человеческое слово.

Никола хмыкнула. — Выдуманное слово для обозначения чего-то, чего мы еще не разработали.

— И мы тоже. На самом деле, мы приобрели гипердвигатель давным-давно в нашей истории. У торговой расы, называемой кваксы. Чхааксс. — Вы можете себе представить стоимость.

Джофиэл взглянул на Никола. Кваксы: они оба знали это имя. В семейном архиве Пулов говорилось об этом виде. Однажды человечество, все еще ограниченное Солнечной системой, было бы завоевано кваксами. Порабощено. Было бы порабощено. Поскольку человечество уже рассеялось по звездам, Джофиэл предположил, что такая судьба была предотвращена.

И все же, казалось, кваксы были реальны. И в этой экстраординарной ситуации подтвердилась еще одна маленькая часть этих старых пророчеств. Утечки реальности. Джофиэл содрогнулся внутри своего скафандра.

— И, в свою очередь, — неожиданно обратился к нему посол, — у вас, Пул, есть амулет. Артефакт призрака, переданный вам после вторжения в обратное время в…

— У меня его нет, — отрезал Джофиэл. — У меня есть виртуальная копия, с которой вы можете ознакомиться. Вот. — Он вытащил амулет из кармана и бросил его в призрака.

Призрак заставил безделушку зависнуть в воздухе перед ним. — Неадекватная копия. Однако не без интереса. — Амулет поплыл обратно к Джофиэлу.

— Как вы узнали об этом?

— Это то, что в первую очередь привлекло нас к вашей системе. Я имею в виду систему вашего происхождения. Мы, призраки, исследователи. Экспериментаторы. Торговцы, когда это нам выгодно. Мы разместили зонды по всей этой части Галактики. Наблюдательные посты. Один из таких зондов доложил из вашей системы о появлении призрака в той части Галактики, куда еще не достигал ни один призрак — в нашей истории. И артефакт призрака был очень продвинутой конструкции — ваш амулет.

— Мы увидели, что призрак был быстро уничтожен. В ответ мы бы немедленно отправили корабль.

Никола сверкнула глазами. — Почему? Чтобы отомстить?

Джофиэл пробормотал: — Давай, Никола. Это пришло сюда, потому что мы обнаружили человеческие сигналы там, где их не должно было быть. То же самое было и с призраками.

Призрак продолжил: — Но наш зонд также сообщал об аномальной активности ксили в вашей системе. Мы колебались.

— Значит, вы знаете о ксили, — быстро сказала Никола.

— Мы узнали вашу версию названия из перехваченных сообщений. Нам непонятно, как вы наткнулись на это название — это искаженная форма, используемая другими звуковыми видами, но достаточно близкая. Что касается самих ксили, то, конечно, они — причина, по которой мы находимся в этой системе. И, косвенно, вы.

Джофиэл и его команда обменялись взглядами. Джофиэл подумал о тех глубоких долинах, где, очевидно, лежали, подобно снежным полям, покрывала из корпусной оболочки ксили.

— Значит, вас интересовала Солнечная система, — сказал Джофиэл. — В конце концов, вы все-таки отправили спутанный корабль?

— Еще один забавный неологизм. Да, мы отправили спутанный корабль, как только убедились, что нарушитель ксили покинул систему. Фактически, это была группа из этой звездной системы, из этого проекта. Эта звезда — ближайшая из наших баз к вашей Солнечной системе.

Джофиэл спросил: — Какой проект?.. Пока неважно. Предполагаю, что вы прибыли после отбытия флотилии Коши, иначе мы бы знали об этом. Вы похитили космический корабль во время полета…

— Несколько, — признал призрак. — Из которых лишь немногие выжили вместе со своей командой. Другие упорно сражались. Нам, очевидно, многое предстояло узнать о людях. — Это было сказано почти без тени сожаления.

Никола выглядела убийственно, но ничего не сказала.

— Мы доставили этот корабль и его человеческий груз сюда. Большинство выжило.

— Большинство? — Ответа на это не последовало.

— Мы интенсивно изучали живых, — сказал призрак, — а позже и их потомков. А также живых существ, которые путешествовали с ними. Мы были здесь более тысячи ваших лет. На протяжении многих поколений. С тех пор как мы приобрели их, мы привлекаем людей к нашим проектам. В основном здесь, на этой планете, которую вы теперь называете Губер c. Мы многому научились.

— Ваша собственная миссия заинтриговала нас, Джофиэл Пул. Мы не случайно нашли вас — или, скорее, вы нашли нас. Как только мы захватили корабль рассеяния, очевидной уловкой было использовать его технологию и команду для установки приманок: человеческих сигналов, чтобы привлечь больше человеческих кораблей. Приманок, на которые вы откликнулись. Однако мы не ожидали, что обнаружим вас, подобие самого Пула, намеревающегося отправиться в центр Галактики. Сразиться с ксили на кораблях, летящих медленнее света! Совсем не то, чего мы ожидали… Мы должны обсудить это подробнее, — сказал призрак. — Но пока…

Они приближались к жилому куполу другого корабля, перед ними была полупрозрачная стена.

И там, снаружи воздушного шлюза, стояла женщина. Она выглядела сгорбленной, старой, очень неподвижной. Одетая в поношенный, сильно залатанный комбинезон, она опиралась на что-то вроде палки, импровизированной из куска металла корпуса.

Джофиэла отвлекло то, насколько старой выглядела сама поверхность жилого купола: испещренная следами ударов микрометеоритов, потертая, местами пожелтевшая от времени, но все же нетронутая спустя тысячу лет. Джофиэл, или его прототип, собственными глазами видел, как космические корабли улетали к звездам всего двадцать субъективных лет назад. А теперь это.

Он попытался сосредоточиться на женщине. Ей, наверное, тысяча лет. Ни один человек никогда не жил так долго на Земле.

Он все еще не решался заговорить.

— Лета, Пул. Чего ты ждешь от нее, чтобы она запела? — Никола протиснулась вперед. — Меня зовут Никола Имри.

Женщина протянула одну руку, похожую на клешню. Никола