Искупление - Стивен Бакстер

пока Джофиэл, Никола и Харрис Кемп, нагруженный рюкзаком, генерирующим виртуальную реальность, делали медленные, исследовательские шаги. Она сказала: — Некоторые люди чувствуют клаустрофобию в этом воздухе. Как будто они тонут.

— Лучше бы ты этого не говорила, — сказал Харрис.

Никола указала на тени, которые в темноте выглядели как скопление зданий. — Я так понимаю, это наша цель.

— Действительно. — Сьюзен делала осторожные шаги в том направлении, опираясь на свою палку.

Джофиэл и Никола шли бок о бок. Харрис следовал за Сьюзен, двигаясь так же медленно, как и она. Он бормотал свои наблюдения в диктофон, одно из немногих технических приспособлений, которые призраки разрешили использовать в этом путешествии, не считая скафандров и коробки с проектором Джофиэла, висевшей на спине Харриса.

— У нас полно времени, — сказала Сьюзен. — Сейчас около полудня по местному времени; продолжительность дня на этой планете лишь немного больше, чем на Земле. Однако лучше всего, если мы останемся вместе. Призракам будет не так тревожно, если мы не будем разбегаться. Идемте… Кстати, я бы не стала утруждать себя составлением карты. Или, если вы это сделаете, не относитесь к ней слишком серьезно.

Джофиэлу стало интересно, что она имела в виду.

Джофиэл увидел, что они уже приближаются к зданиям. Массивные геометрические фигуры, в основном кубовидные, некоторые были сферами, пирамидами — даже узкий тетраэдр. По человеческим меркам, чуть выше пары этажей. Вырисовывающиеся из мутного воздуха.

— Мы скоро найдем моих товарищей по команде. Они никогда не уходят далеко. Следуйте за мной. Держите ухо востро — особенно обращайте внимание на технологии, портативные артефакты. Это то, что хотят призраки.

Никола фыркнула. — Теперь вы говорите как моя мать. Она всегда устраивала мне тест каждый раз, когда мы отправлялись на прогулку.

Джофиэлу показалось, что он услышал вздох Сьюзен; это был такой тихий звук, что он не был уверен. — Наверное, я была матерью тысячу лет. У человека вырабатываются речевые привычки.

Они подошли к зданиям.

Они шли по узкой улочке между голыми фасадами двух относительно небольших строений, каждое, может быть, метра по три высотой. Нет, не совсем голыми — Джофиэл увидел, что их стены были помечены грубо намалеванными бледно-розовыми крестами. Джофиэл не видел ни дверных проемов, ни окон, никаких признаков того, для чего могли быть возведены эти похожие на коробки здания. Только эти пустые, бледные стены. И когда он посмотрел себе под ноги, то увидел, что все еще идет по базальтовой земле. Дорожного покрытия не было; казалось, что здания были установлены на голой скале, как игрушки великана. Игрушки, сделанные из корпусной обшивки ксили.

Они вышли из переулка на перекресток. Вокруг них было еще больше зданий, расположенных не совсем правильными рядами, так что дороги и переулки между ними были смещены и шли под странными углами — некоторые расширялись, некоторые сужались. Чуть дальше впереди, как увидел Джофиэл, была группа гораздо более высоких зданий, все еще по сути похожих на коробки, кубоиды, пирамиды и сферы. Центральное скопление отбрасывало длинные тени на другие здания. Это выглядело как центр города американского антропоцена, подумал он, возможно, как Нью-Йорк.

— Никаких опознавательных знаков, — сказала Никола.

— Что?

— Проснись, Пул. Опознавательные знаки? На этом здании их нет. Видишь? — Она указала на маленький, тонкий монолит между двумя возвышающимися пирамидами. — Но посмотри, что делает Сьюзен. — Она указала снова.

Сьюзен остановилась у другого небольшого здания, стоящего между двумя гигантами. — Думаю, это тот, который мы только что очистили… — Она сняла рюкзак, достала что-то похожее на старинную банку с краской, опустила руку в перчатке в банку и намалевала грубый крест на этой девственной поверхности. Затем двинулась дальше.

Харрис подошел, чтобы осмотреть. Он потрогал бледную липкую жидкость. — Интересная штука. Краска, которая прилипает к корпусу ксили.

— Краска! Вряд ли это главное, — раздраженно сказала Никола. — Зачем она это делает? Как долго это продолжается? — Она огляделась вокруг свежим взглядом. — Что это за место? Для чего оно? Как оно работает? Хмм…

— Вот увидишь. Сюда. — Сьюзен Чен улыбнулась и поманила их к себе, с рюкзаком за спиной, опираясь на палку, с банкой краски в свободной руке в перчатке.

Она повела их по другому извилистому переулку.

И подвела их к двери в стене здания, которое она отметила. Это была просто еще одна коробка, отличавшаяся только тем, что в ней был дверной проем — прямоугольное пространство, открытое, без двери.

Внутри, насколько мог видеть Джофиэл, не было никаких приспособлений — ничего, кроме пары низких колонн, по одной в каждом конце единственной большой комнаты, которые выглядели так, словно выросли из пола. Колонны, казалось, были сделаны из обшивки корпуса ксили, как и остальная часть помещения.

Внутреннее пространство на первый взгляд занимало половину ширины здания. Очевидно, там была перегородка с дополнительной дверью. Джофиэлу показалось, что он слышит слабые голоса, доносящиеся через дверь.

Помещение светилось мягким внутренним светом. Все четверо, уставившись на это геометрическое совершенство, выглядели неряшливыми, неуклюжими, незаконченными.

Сьюзен улыбнулась им. — Не беспокойтесь о пыльных следах. Кажется, это место самоочищается. Они все так делают.

Харрис подошел к одной колонне; она была примерно по пояс высотой. — Почему мы здесь? Я имею в виду, почему призраки посылают вас сюда?

Сьюзен махнула рукой. — Вы понимаете, что это своего рода станция ксили. Все это — конструкционный материал ксили, как называют его призраки. Я так понимаю, вы называете это корпусной обшивкой, плитой или мембраной, в зависимости от сорта. Воспроизводимый материал, который растет на солнечном свете. Здесь нет ксили. Все это каким-то образом автоматизировано. И то, что мы ищем, — это артефакты ксили.

— Артефакты?

— Конечно, весь этот город — артефакт ксили. Мы ищем маленькие портативные устройства. Я когда-либо видела только два вида. Два за тысячу лет. — Она похлопала по одной колонне. — Один тип ассоциируется с колоннами, подобными этой. Их всегда можно встретить в таких комнатах, они стоят на колоннах, лицом друг к другу. Обручи, каждый примерно полметра в поперечнике. Небесно-голубые, отполированные — толщиной с бумагу — и прежде чем их отделить от колонн, вы можете увидеть розовые искры, разбегающиеся по окружности. Они становятся инертными, когда их вынимают с этого места, как вы можете видеть. Призраки думают, что они — своего рода устройство связи.

— Мое собственное лучшее предположение заключается в том, что этот конкретный вид установки является станцией мониторинга. — Она бросила застенчивый взгляд на Джофиэла. — Я действительно следила за твоими приключениями, когда была маленькой, — сказала она. — Когда ты преследовал ксили в сердце Солнца. Ты думал, что там они изучают существа из