Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

составным эльфийским луком, и в походе до Безымянного озера новобранцев активно переучивали езде со стременами и тактике «Серебряного Вихря». Плюс древолюд. Но с ним была проблема. Пока он своим ходом дошёл до озера, прошло прилично времени. И начал исчерпываться кристалл, зарядить который мы так пока и не сумели.

— Повелитель, кони застоялись, — Баян-Саир встал, поклонился и высказал общую мысль: — Мы готовы выступать.

Я и сам был настроен на скорейшее начало похода. Содержание войска стоило огромных денег. Каждый день обходился в сотни золотых монет. Ведь теперь мне нужно было их не только кормить, но и выплачивать имперское жалованье.

Война же, как известно, кормит сама себя. Поэтому надо было либо распускать войско до конца лета, либо выступать. Дальше торчать возле Безымянного озера возможности не было. Выпас лошадей значительно увеличивался, Стяг выжигал свежую траву.

— Значит, выступаем, — я обвёл взглядом присутствующих. — Пойдём по пустыне так же, как шли и по степи: полутысячи движутся одна за другой с интервалом в сутки. Разведчики никого не нашли — тракт пуст на два дня пути.

— Надеюсь, за сутки колодцы будут успевать наполняться водой, — тяжело вздохнул хан. — Иначе начнётся падёж лошадей.

— Первыми пойдут разведчики Бариадора и три «Серые» сотни с обозом и полевыми кухнями для обеспечения питанием прибывающих отрядов, — я записал себе порядок движения, потом сделаю боевой приказ. Письменный. Пусть полутысячники учатся на деле. — Они охраняют колодцы, выставляют боевое охранение, готовят еду и ждут подхода следующих пяти сотен.

— К какому городу идём первым? — поинтересовался Бариадор. Оно и понятно — его разведчикам надо это знать с самого начала похода. Я развернул карту, все склонились над ней. Западный тракт раздваивался — дорога шла на Таш-Хаят и на Астра-Абад. Два вольных города, чья свобода была весьма относительна. В первом правил паша Хайреддин. Во втором — мирза Паргала-Мактул. У каждого было примерно пять тысяч воинов, несколько небольших приграничных крепостей. В основном конные лучники. Оба — данники Дайцин, но делают вид, что правят самостоятельно. Всё это я узнал от генерала Ли, которого, впрочем, пока на военный совет звать не стал. Посмотрим, как он себя покажет, имелись у меня ещё сомнения насчёт дайцинца.

— Идём на Астра-Абад, — принял решение я. — Он ближе, быстрее дойдём. Древолюда повезём на повозках. Пусть полковые кузнецы сделают сборную платформу. Я не могу тратить энергию кристалла.

Совет единогласно поддержал скорый поход. Всем не терпелось поквитаться с имперцами, которые веками стравливали их народы, наживаясь на рабстве и междоусобицах. Но и богатая добыча тоже была важным стимулом для воинов. Особенно для новых родов и орков.

* * *

Утром я устроил смотр войску. Это не было прихотью или желанием потешить самолюбие — мне нужно было увидеть лица тех, кого я веду в бой под стены Небесного Трона. Войско выстроилось в степи, выгнувшись вдоль северного берега Безымянного озера.

Ровные прямоугольники полутысяч — по пятьдесят всадников в ряд, десять в глубину — застыли, напоминая разноцветные заплатки на теле иссохшей равнины. Я медленно ехал вдоль строя, и пыль из-под копыт моего жеребца оседала на доспехах воинов, которые теперь называли меня своим императором. Личная гвардия — Серебряная полусотня Мархуна — окружала меня плотным кольцом.

Первыми стояли степняки. Золотая полутысяча Баян-Саира замерла с такой неподвижностью, словно они были отлиты из бронзы вместе со своими конями. Это были лучшие из лучших, личные нукеры хана, мой последний аргумент в любом споре. Баян-Саир сидел в седле, небрежно положив руку на луку седла, помахивая плёткой. Его лицо, иссечённое морщинами, не выражало ничего, кроме спокойной уверенности.

— Повелитель, — он сразу склонил голову, когда я поравнялся с ним.

— Как там новички из примкнувших родов? — спросил я, кивнув в сторону Синей и Белой полутысяч, где Бардум и Джумаха гарцевали перед своими всадниками. Чем выше поднимался Стяг, тем становилось жарче. Появились слепни, которые кружили вокруг лошадей.

— Белая почти вся ещё пахнет материнским молоком, — усмехнулся хан. — Но Джумаха гоняет их так, что к границе Дайцина они забудут имена своих матерей. Синие лучники Бардума — другое дело. Эти, как только получили эльфийские луки, так с ними и не расстаются даже во сне. Они самые меткие во всём войске.

Я проехал дальше, мимо Красной полутысячи Мунука. Тяжёлые всадники на коренастых, мощных конях выглядели внушительно. Копья, сабли, усиленные доспехи — это был мой таран. Мунук, брат хана, был молчалив. Он лишь коротко представил мне своих новых сотников, назвал имена и рода, с которыми они пришли.

Смешанные отряды из эльфов и степняков выделялись своей идеальной осанкой. Жёлтая полутысяча Рилдара и Зелёная Дарданэля стояли бок о бок. Мастера «карусели», они должны были изматывать врага бесконечным обстрелом, не вступая в ближний бой.

— Рилдар, — я придержал коня. — Как твои? Справляются?

— Они привыкают, мой император, — старый эльф поправил перевязь лука. — Главное, чтобы стрел хватило. Насчёт воды беспокоимся.

— Люн обеспечит подвоз, — я кивнул в сторону Серой полутысячи, застывшей у рядов обозных телег. Там были большие бочки для воды, телеги были загружены припасами. — Его эльфы из Митриима теперь отвечают за то, чтобы у нас всегда было что есть и чем стрелять.

Особое внимание я уделил Чёрной полутысяче. Бариадор Тёмный когда-то давно сам бежал из Звёздного Чертога, не поделив что-то с одним из старейшин, и так и не став небесным наездником на астерниксе. Он никогда не говорил про то время, но в разведке ему не было равных. Скрытность и коварство — это была его стихия.

Я проехал мимо Оранжевых Оруэла, слегка кивнув эльфу, подтверждая, что все вопросы между нами я считаю решёнными. Служил тот хорошо, претензий к нему больше не было. Только очень молчаливым стал, слова не выбьешь.

И, наконец, я добрался до пехоты. Пурпурные эльфы Серебролесья — две тысячи лучников, разделённые на четыре отряда — занимали значительное пространство. Их дисциплина была пугающей. Ни одного лишнего движения, ни одного шороха. Рядом с ними Фиолетовые мечники Талиона выглядели как братья-близнецы. Бывшие «синие плащи», которые теперь должны будут в первых рядах брать города и удерживать стены.

Талион стоял впереди своих воинов, держась за рукоять длинного меча на поясе. Его новая фиолетовая накидка ещё не успела выгореть на солнце, как у других полутысяч.

— Как твои бойцы, Талион? — я