Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Генерал скупо кивнул. Его лицо при этом не выражало ни малейшего удовлетворения. Было очевидно, что для него этот союз — вынужденная мера. Для потомственного полководца Дайцина служить «лесному выскочке» было унижением, но Ли был достаточно умён, чтобы понимать: старый мир рушится, и ему нужно место в новом.

— И что ты предлагаешь в качестве альтернативы бессмысленной бойне? — я пододвинул к нему кубок с вином.

— Пошли посольство к нашему императору, — Ли заговорил тише, подавшись вперёд. — Попробуй договориться миром. Тебе нужен не захват земель Дайцина, а проход в Санти-Дай. На западе наша империя граничит с Железной империей через горные хребты. От их территорий на север тоже тянутся горы, но существует старый проход через перевал, ведущий непосредственно к границам земель вампиров. Тебе нужно будет лишь договориться с Железной империей о праве прохода для твоих войск.

Я не сдержал ироничной усмешки.

— Вот так просто? Взять и со всеми договориться? — я откинулся на спинку кресла. — Генерал, при всём уважении к твоему опыту, ты забываешь об одной мелочи. Столетиями в умы твоего народа вбивали ненависть и презрение ко всем соседям без исключения. Для Дайцина все вокруг — либо варвары, либо рабы. И я даже догадываюсь, чьи серые когтистые ручонки направляли эту идею.

— Ерунда! — Ли резко тряхнул головой. — Последняя война с Санти-Дай закончилась многие столетия назад. С тех пор про них не было слышно ни-че-го! Они стали легендой, сказкой, которой пугают непослушных детей.

— Скорее всего, это произошло потому, что они сменили тактику, — мягко возразил я. — Зачем воевать открыто, если можно стать частью вашего общества? Скрываясь под личинами, они незримо живут среди людей, занимают посты, шепчут на ухо чиновникам. Они — паразиты, которые научились не убивать носителя слишком быстро.

Генерал насупился и опустил голову, изучая узор на скатерти.

— Допустим, ты прав, — проговорил он после долгой паузы. — Чего конкретно ты хочешь от меня сейчас?

— Ты знаешь какой-нибудь надёжный способ распознать вампира под его фальшивой оболочкой? — я подался вперёд, ловя его взгляд.

Ли отрицательно покачал головой, и в этом жесте не было лукавства — только растерянность.

— Нет. В армии мы никогда не сталкивались с подобным. Возможно… возможно, в Башне Созерцания об этом знает Бессмертный мудрец. Но это лишь слухи.

— Бессмертный? — я удивлённо поднял бровь. — Какое громкое имя. Расскажи подробнее.

— Нет, этого не может быть… — Ли вдруг часто замотал загорелой головой, словно пытаясь отогнать навязчивую мысль. Он замолчал на несколько минут, его пальцы нервно барабанили по столу. Наконец он проговорил, словно обращаясь к самому себе: — А ведь это именно он… Это мудрец нашептал императору о возможности создать эликсир вечной жизни.

— Откуда у тебя такие сведения? — я не сводил с него глаз.

Ли горько усмехнулся, и эта усмешка была полна осознания собственной слепоты.

— Император уже многие годы одержим поиском артефактов Единого. Он отправлял экспедиции в самые гиблые места, охотился за кристаллами Эфира, тратил казну на скупку любых обломков древности. Ходили слухи, что всё это — для алхимических изысканий мудреца из Башни. Но я… я не хотел в это верить. Считал это прихотью всемогущего Сына Неба, решившего обмануть смерть.

— Значит, с помощью этих артефактов он надеется обрести бессмертие? — я едва сдержал желание рассмеяться.

— Так говорят во дворце, — Ли поднял на меня тяжёлый взгляд.

Картина сложилась в моей голове мгновенно, и она была настолько простой, насколько и пугающей в своём изяществе.

— Генерал, ты — блестящий стратег, но в политике ты проявил поразительную наивность, — я покачал головой. — Давай восстановим цепочку событий. Некий «бессмертный» старик убеждает правителя огромной империи, что приготовит для него эликсир вечной жизни. Единственное условие — побольше артефактов Единого и как можно больше заряженных кристаллов Эфира. И твой император бросает все силы страны на выполнение этой задачи. Он стравливает народы, опустошает казну, ведёт войны ради кусков магического камня. И никто до сих пор не задался вопросом: а зачем на самом деле этому «мудрецу» столько энергии?

— Ты хочешь сказать, что императора просто используют? — голос Ли дрогнул.

— Я хочу сказать, генерал, что ты — умный человек, но не видишь очевидного. Кто ещё мог бы использовать мощь целой империи, чтобы собрать в своих руках все оставшиеся в мире источники первичной энергии?

— Маги в Башне Созерцания всегда были вне политики, — неуверенно возразил он.

— Или только один из них, — я перебил его. — Тот самый, который называет себя бессмертным мудрецом. Возможно, он уже собрал достаточно силы, чтобы барьеры рухнули и мир снова вспомнил, что такое настоящий ужас Санти-Дай. Пока вы охраняли стены от степняков, враг уже обосновался в самом сердце вашей столицы. Он не просто нашёптывает императору — он управляет его руками. И когда «эликсир» будет готов, боюсь, твой император будет последним, кто его попробует. Если он вообще доживёт до этого момента.

Генерал Ли молчал. Он только что осознал, что всю жизнь защищал не величие своей родины, а колыбель для того самого монстра, которым пугают детей в сказках.

— Нам нужно посольство, — повторил я, закрепляя успех. — Но не для того, чтобы просить мира у императора. Нам нужно пробраться в столицу и понять, насколько глубоко пустила корни эта зараза. Нам понадобятся твои знания о входах и выходах, о расположении постов и привычках охраны.

— Если то, что ты говоришь, — правда, — Ли наконец поднял голову, он сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул холодный огонь ярости, — то Дайцин уже мёртв.

— Палачи вашей империи пока только начали сколачивать эшафот. Время есть.

— Можешь располагать мной! — генерал залпом выпил вино из бокала. Ай как проняло дайцинца!

Я кивнул, принимая его слова. Это был союз, рождённый из общего понимания скорой катастрофы.

— Хорошо, генерал. Завтра мы начнём планировать маршрут армии. На совете Империи ты должен будешь повторить всё, что знаешь о Вольных городах и этой вашей Башне Созерцания. Можешь идти.

Ли встал, коротко поклонился и вышел. Я остался один, глядя на пустое кресло напротив. Империя Дайцин, казавшаяся монолитной скалой, оказалась изъеденным термитами деревом. И эти термиты имели очень