Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

я вошёл. — Я пытался соединить его с Сердцем Леса, которое мы с Первой Жрицей вживили в кору Древа Жизни. Теоретически поток энергии там сейчас есть. Но кристалл просто не берёт заряд.

— Может быть, дело в самом кристалле? — я подошёл ближе, разглядывая серую грань. — Или с Древом Жизни что-то не так?

— В том-то и дело, что я не знаю, — вздохнул алхимик. — Нам нужен кто-то, кто понимает природу этих накопителей лучше, чем я. Может, гномы?

— При всём моём уважении к Заике, подпускать гномов к главной тайне империи мне как-то совсем не хочется.

Алхимик пожал плечами.

— Я послал в Митриим за Фаэдором. Он поправился, но после лечения замкнулся, стал раздражительным.

— Пошлём ему приглашение на свадьбу. Его он не сможет игнорировать.

Ромуэль кивнул и произнёс:

— Остаётся только Первая Жрица. Но она как-то крайне неохотно мне помогала всё это время. Может, у тебя получится её уговорить?

Я задумался. Похоже, Ромуэль прав. Вариантов у нас было действительно не так и много.

И мы отправились с ним в Храм Первородного Света. Именно там должна была пройти церемония нашего с Лаэль бракосочетания, так как храм Оракула в моём родном городе всё ещё лежал в руинах, а традиция требовала освящённого места.

Первая Жрица приняла нас в главном зале у большого алтаря.

Храм производил странное впечатление. Здесь служили исключительно женщины, и вся атмосфера была пропитана тишиной и запахом сухих трав. Убранство было аскетичным: никаких золотых статуй или вычурной лепнины. Главным элементом интерьера служил алтарь, представлявший собой огромный окаменевший белый пень. Судя по его диаметру, в древности это было ещё одно Древо Жизни, но время превратило его в монолитный кусок камня. Световые шахты очень удачно концентрировали лучи Стяга на алтаре, да так, что он, казалось, купался в искрах.

Первая Жрица выслушала слова Ромуэля без тени удивления.

— Ты зря тратил время, алхимик, — произнесла она, сложив руки на груди. — Эти кристаллы Эфира, что ты принёс, были выращены в другой роще. У каждой рощи свой цвет. Твой кристалл просто другой. Он не примет силу напрямую из нашего Древа Жизни, пока не будет полностью очищен.

Кристаллы Эфира, как жемчужины в раковине, созревали в коре Древ Жизни, напитываясь постепенно энергией Эфира. Когда-то давно целые рощи этих деревьев росли в Великом Лесу. Теперь те времена прошли. Новых кристаллов уже давно никто не видел, а те, которые остались, перестали сами заряжаться от ветров Эфира. Ветры больше не дуют.

Я молча достал из поясного кошеля красный кристалл. Тот самый, который лорд Теней пытался вставить в грудь моего Молоха во время ночной битвы. Не очень яркий камень мгновенно приковал к себе внимание всех присутствующих.

— А как насчёт этого? — я протянул его Жрице на раскрытой ладони.

Она заметно вздрогнула. На её лице промелькнуло выражение, которое она попыталась скрыть за маской вежливого удивления, но пальцы, потянувшиеся к камню, выдали её волнение.

— Красный кристалл… — прошептала она. — Откуда он у тебя, Император?

— Трофей, — коротко ответил я. — И ты это знаешь, не так ли? Это же ты дала его лорду Теней, чтобы попытаться переподчинить моего древолюда? Пленный сказал, что в этом кристалле мало Эфира. Возможно, именно поэтому лорду Микаэлю и не удалось провести ритуал до конца.

Она опустила голову и сжала кулаки, готовясь, видимо, к тому, что я её накажу за содеянное. Но у меня не было сейчас времени вспоминать прошлое. Надо срочно решать задачу поважнее.

— Скажи, жрица, можно ли зарядить его через Сердце Леса от этого Древа?

Жрица внимательно изучила грани камня, не решаясь взять его в руки.

— Прежде чем пытаться зарядить его, нужно всё-таки проверить, по какой причине он не сработал на твоём древолюде, — она подняла на меня глаза, и в них блеснул странный огонёк. — Возможно, дело не в количестве его заряда Эфиром, а в несовместимости его структуры. У меня есть предложение. Давай вставим этот красный кристалл в твоего Молоха и проверим, будет ли он работать, как синие камни.

Я невольно сжал кулак, пряча кристалл. В памяти мгновенно всплыла картина того самого дня: багровое свечение, жуткие пульсирующие щупальца, прорастающие сквозь окаменевшую кору Молоха, и тот хриплый, полный боли гул, который издал мой гигант.

— Нет, — отрезал я. — Я помню, что случилось в прошлый раз. Терять контроль над Молохом в угоду любопытству — слишком большая роскошь.

Жрица поджала губы, и в её жесте мне почудилось скрытое разочарование.

— Ты слишком осторожен, повелитель!

Ромуэль деликатно кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— Может быть, мы всё же попробуем лабораторный метод? Сперва попробуем его зарядить Эфиром через Сердце Леса?

Через несколько часов жрица с алхимиком отправились к Древу Жизни для проведения очередного эксперимента. Красный кристалл я нёс сам.

Жрице я не доверял. Совсем. Эта её быстрая «переобувка» при подходе моего войска, это якобы искреннее желание быть мне полезной — всё это вызывало лишь подозрения. Жрица слишком долго играла в Серебролесье роль «серого кардинала», и терять своё влияние ей было совсем не с руки. А теперь ещё она вынуждена была помогать усиливать мою власть.

Предложение вставить красный кристалл сразу в Молоха выглядело как подвох. Не исключено, что она надеялась таким образом ослабить мою связь с гигантом или вовсе вывести его из строя.

Я передал кристалл Ромуэлю уже возле Древа, и алхимик сам вставил его в углубление в коре вместе с Сердцем Леса и начал ритуал. Мы почувствовали вибрацию воздуха, Сердце Леса отозвалось мощным импульсом. Энергия Эфира прошла из Древа через него, ударила в красный кристалл… и просто рассеялась.

Кристалл остался таким же багровым, не прибавив в яркости свечения.

— Опять ничего, — Ромуэль вытер пот со лба. — Что-то мы не учли. Он не берёт заряд.

Мне показалось, что Первая Жрица как-то облегчённо вздохнула.

Я забрал кристалл. Он был холодным, несмотря на все усилия Ромуэля.

— Ладно, — сказал я. — На сегодня хватит. У нас впереди свадьба и визит гостей из Степи и Гор. Магические загадки подождут.

— Как скажешь, мой император, — жрица склонилась в поклоне.

И она при этом как-то странно улыбнулась. А когда мы с алхимиком уже входили во дворец, Ромуэль негромко произнёс:

— Она что-то скрывает, Эригон. Она знает о красных кристаллах больше, чем говорит. Я