Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Я тоже это заметил, — ответил я, глядя на возвышающийся над городом силуэт Древа Жизни. — Поэтому мы не будем спешить. Нам нужно больше знаний. Поищи в библиотеке Серебролесья. Нориан много чего собирал из свитков и книг.

— Я сам когда-то слышал, что кровавые кристаллы Эфира — это порождение магии Санти-Дай.

— У вампира мы нашли тогда синий кристалл. Но откуда он у него взялся, мы так и не узнали. Если эти красные кристаллы на самом деле из Санти-Дай, то ключ к их силе лежит на юге. А пока — пусть Элара продолжает наводить порядок в столице. Нам нужен крепкий тыл перед тем, как мы выступим на войну с Дайцин и вампирами.

* * *

* * *

Глава 24

Генерал Ли, известный во всей империи Дайцин под грозным прозвищем Великий Дракон, провёл в тюрьме Серебролесья больше месяца. За это время он успел основательно зарасти неопрятной бородой, а его когда-то холёные руки огрубели от сырости каменного мешка. Появился неприятный кашель, который становился всё сильнее и сильнее с каждым днём. Тем не менее, он не утратил прежнего достоинства, которое многие принимали за обыкновенную спесь. Ли сидел на узкой скамье, расправив плечи так, будто под серой тюремной робой всё ещё скрывался чешуйчатый доспех, инкрустированный золотом.

Кормили его на удивление хорошо — по крайней мере, лучше, чем можно было ожидать от «лесных дикарей». Необычные эльфийские плоды, свежая выпечка и даже мясо. Однако на любые попытки завязать разговор стражники отвечали коротким и однообразным приказом: «Не велено». Ему сказали дожидаться часа, когда у императора найдётся время для аудиенции.

О том, что это за «император», Ли начал догадываться ещё в дороге. Слухи, обрывки фраз конвоиров и само знамя, развевающееся над захваченным городом, не оставляли сомнений: Эригон Мирэйн не просто вернулся в родные леса, он выжег старые порядки и объявил себя верховным владыкой всех окрестных земель.

«Жалкая пародия на истинного Сына Неба», — с горечью думал генерал, глядя в узкую щель под потолком, через которую пробивался бледный луч света. В представлении Ли императором мог называться только тот, кто ведёт свою родословную от богов, кто правит миллионами и чей тихий голос заставляет дрожать целые провинции.

Но следом за яростью всегда приходило воспоминание о той последней битве. Ли закрывал глаза и снова видел, как его лучшие легионы, закалённые в бесконечных войнах с Железной империей и свирепыми восточными троллями, превращаются в кровавое месиво. Его ветераны были просто стёрты в пыль кучкой всадников под флагом Серебряного Вихря. Лучники кочевников били с дистанции, которая казалась невозможной, а безумные орки на своих вонючих варгах врывались в ряды его пехоты, легко разрывая порядки.

Его, Великого Дракона, везли через всю степь в позорной клетке, как редкого зверя. Теперь же он гнил в каменном мешке, забытый всеми. Дни для него сливались в бесконечную череду повторяющихся действий. Единственными событиями были приход немого слуги с миской похлёбки и смена отхожего ведра. Ли казалось, будто про него решили забыть навсегда, оставив умирать от скуки и осознания собственного краха.

Однако утро тридцать второго дня месяца Всех Великих Предтеч началось иначе. Засов на тяжёлой дубовой двери лязгнул непривычно рано. В камеру вошли четверо стражников. На этот раз это были не просто охранники, а воины в добротных доспехах с эмблемой Серебряного Вихря.

— На выход, — коротко бросил один из них.

Ли вывели во внутренний двор, где ему впервые за долгое время дали помыться горячей водой. Там же приглашённый цирюльник из эльфов ловкими движениями острой бритвы привёл в порядок его обросшее лицо и укоротил волосы. Вместо тюремных лохмотьев ему выдали простую, но чистую робу из плотной ткани. Когда все приготовления были закончены, конвой повёл его длинными переходами дворца куда-то наверх.

Воздух здесь был другим — он пах воском, старой бумагой и свежестью живого леса. В небольшой зал, залитый светом из высоких окон, Ли буквально втолкнули. Стражники остались у дверей, а генерал невольно сделал несколько шагов вперёд.

За небольшим резным столиком сидел хозяин этого места. Ли узнал его мгновенно. И дело было не в мантии, отороченной мехом, и не в дорогой короне, украшенной драгоценными камнями. Он узнал этот взгляд.

Эригон Мирэйн сидел, слегка откинувшись на спинку кресла. Молодой рыжеволосый эльф. Но в его глазах не было ни капли юношеской наивности.

Этот эльф был причиной позора Ли. Тем, кто разрушил карьеру Великого Дракона и заставил его усомниться в непобедимости южной империи.

— Присаживайся, генерал, — негромко произнёс Эригон, кивнув на свободный стул напротив. — Нам есть о чём поговорить.

Ли медленно подошёл к столу, чувствуя, как внутри него закипает прежняя гордость. Он сел на стул напротив этого молодого выскочки и высоко поднял голову, приготовившись к явно непростому разговору.

* * *

Я смотрел на этого старого генерала с любопытством. После сокрушительного поражения и месяца в плену он не сломался.

— Как тебе моё гостеприимство, Великий Дракон? Кормят хорошо?

— Ты думаешь, что стоит нацепить на голову корону и провозгласить себя императором — и сразу все вокруг будут тебе кланяться? Что ты знаешь об империях, парень?

Как его задело то, что я назвался императором!

— Старый лис, — я улыбнулся и покачал головой, — ты с самого рождения привык считать все остальные народы значительно ниже дайцинцев. Всё как и у эльфов. И у гномов. Самый простой способ поддержания внутреннего порядка в государстве — объявить себя лучше всех остальных. А ещё лучше — чтобы все другие были дикарями и монстрами, готовыми убить всех вас, таких хороших и цивилизованных. Вокруг враги, так?

— А разве вы не дикари и не враги? — он усмехнулся. — Эльфы ещё ладно, но степняки! Ходят в грязных одеждах, жрут руками, живут в вонючих юртах. А орки! Они же людоеды…

— Не они, а их волки. И скоро обычаи народов, что вступили в Серебряный Вихрь, сильно изменятся. Обещаю.

— Это займёт поколение или два. Я не доживу.

— Может и доживёшь, — хмыкнул я. — Ходят слухи, что человек живёт дольше, если его укусит вампир и при этом не убьёт окончательно.

— Санти-Дай? Их никто не видел уже сотни лет. Это всё страшные сказки для детей.

— То есть ты не знал, что