Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Я подошёл к одному из привязанных птицеящеров, но тот немедленно издал утробный рык, от которого по спине пробежали мурашки.

— Не советую, мой император, — усмехнулся подошедший сбоку Ирион. — Наши птички реагируют на любой чужой запах. Для него вы сейчас пахнете как добыча или как враг. Он признаёт только того, кто кормил его с первого дня жизни. У каждого астерникса только один хозяин. Если всадник погибает, птица чаще всего улетает и больше никогда не возвращается.

Я отступил, понимая, что вскочить в седло и повести их в бой прямо сейчас не получится. Настало время заняться главным — инкубатором. Мы с Лаэль прошли в святилище, откуда перешли по прорубленным в скале ходам на гнездовую площадку. Тут в каменных чашах лежали яйца, часть из которых уже была покрыта тёмным налётом.

— Чёрная плесень, — Лаэль осторожно коснулась поверхности одного из яиц. — Она вытягивает жизнь через скорлупу, как и из деревьев. Я взяла с собой эссенцию из плодов Элларии. На деревья она действовала хорошо, может, и на яйца подействует тоже?

— Мы пробовали это средство, — вздохнул Ирион, — плесень действительно уходит на какое-то время, но потом появляется вновь. А птенцы внутри яиц к этому времени уже погибают.

— Значит, нужно изменить среду, — сказал я, осматривая кладку. — Ирион, какой режим нужен для высиживания?

Наместник пожал плечами.

— Астерниксы — существа холоднокровные. Яйцо просто должно находиться в покое около полутора месяцев. Мы его не трогаем, а когда подходит время для появления птенца, то молодые всадники дежурят тут сутками. Кому повезёт и птенец вылупится в его смену, тот и станет новым всадником. Главное, чтобы не было заморозков, иначе птенец внутри замирает навсегда.

— Тогда сделаем так, — я обернулся к Ириону и Лаэль. — Мы возьмём пять свежих яиц с собой. Попробуем получить птенцов вдали от этой плесени. На границе степи и пустыни, возле Безымянного озера, сделаем новое гнездовище. Там сухой воздух и нет этой лесной сырости, в которой плодится эта чёрная гниль.

Среди старейшин Чертога пронёсся ропот. На меня смотрели как на умалишённого. Лица эльфов вытянулись от ужаса и возмущения.

— Ты хочешь забрать невылупившихся птенцов из гнёзд? — воскликнул один из старцев. — Но это святотатство! Никто никогда не пробовал держать яйца отдельно от гнездовий скалы. У астерниксов бывает только по одному яйцу в год. Потеря каждого — трагедия для Звёздного Чертога!

— Трагедия — это смотреть, как они умирают здесь от плесени, — отрезал я. — Но мне нужны молодые всадники, которые готовы будут принять астерниксов после их появления. Они же будут присматривать за яйцами.

— Мы готовим всадников с самого раннего детства. Они не могут оставить Чертог, — начал было Ирион, но я прервал его жестом.

— Они не оставляют его, они открывают новые возможности. Если мы не научимся выращивать астерниксов вне этой скалы, ваш Чертог скоро просто исчезнет. А так вы станете теми, кто вырастит крылатую гвардию Стяга в Степи. Представь: небо над трактами, охраняемое крылатыми всадниками.

Ирион долго молчал, глядя на яйца, потом пошептался со старейшинами. Наконец кивнул.

— В словах императора есть горькая правда. Наши методы ведут к вымиранию. Если есть хоть один шанс из тысячи, что в степном воздухе плесень отступит, — мы должны попробовать.

И в итоге старейшины вынужденно согласились с моим предложением.

Мы упаковали пять яиц в чистые деревянные короба, выложенные мягким мхом и обёрнутые тёплыми шкурами. Десять молодых эльфов-всадников, всё ещё сомневающихся и напуганных, уселись в повозки, чтобы следовать за моим отрядом.

— Ты действительно веришь, что они вылупятся там, где нет их скалы? — тихо спросила Лаэль, когда мы уже спускались по тропе к ожидавшей нас карете. — Ведь, возможно, тут действует и какая-то скрытая магия этого места.

— Не знаю, — честно ответил я ей. — Магия — это хорошо, Лаэль. Но порядок, тепло и отсутствие паразитов иногда работают лучше, — ответил я, оглядываясь на величественный силуэт Звёздного Чертога. — Если у нас получится, через полтора месяца у Империи Стяга появятся первые всадники в Степи. А когда они взлетят — это будут наши глаза в небе. И тогда мы поговорим с Дайцином на совсем другом языке.

Моя идея с инкубатором, безусловно, была авантюрой. Но всадники на астерниксах были ключом к контролю над огромными территориями, и я не собирался упускать этот шанс из-за древних страхов кучки старейшин.

— Едем, — скомандовал я. — У нас мало времени. Враги не ждут.

* * *

* * *

Вернувшись из Звёздного Чертога в Серебролесье, я обнаружил, что столица за время моего отсутствия преобразилась. Порядок в делах и на улицах был почти идеальным. Моя бабка Элара, назначенная наместницей, взялась за управление с той железной хваткой, которая была присуща старой школе Митриима. Она наводила на местных эльфийских чиновников куда больший ужас, чем присутствие Молоха за городскими воротами. К огромному древолюду горожане, кажется, уже привыкли и воспринимали его как часть ландшафта, а вот к ледяному тону и бескомпромиссным проверкам Элары привыкнуть было невозможно.

Ей активно помогал и Тарел Ромэйн, новый лорд замка Белый Пик, брат убитого им самим лорда Валиара. Я сдержал своё слово и назначил его правой рукой наместницы Элары. И он очень старался создать для моей бабки впечатление о том, что он крайне полезный эльф. И, судя по отзывам наместницы, за время нашего отсутствия в столице ему это вполне удалось. Они действительно быстро нашли общий язык и теперь вместе, на пару, управляли городом и окрестными территориями.

Тарел очень неплохо знал всех местных лордов и особенности экономики Серебролесья, став для Элары незаменимым помощником.

* * *

Подготовка к нашей свадьбе вошла в активную фазу. Лаэль полностью погрузилась в организационные хлопоты, составляя список гостей и прописывая церемонии. А я первым делом после приезда встретился с Ромуэлем в его временной лаборатории, обустроенной в одной из башен дворца. Ведь времени для проведения экспериментов по зарядке кристаллов через Сердце Леса у него уже было вполне достаточно.

Алхимик выглядел понурым. На его рабочем столе, среди реторт и свитков, лежал маленький кристалл Эфира. Он оставался пустым и безжизненным, сохраняя тусклый серый цвет, напоминающий обычный речной булыжник.

— Ничего не выходит, Эригон, — Ромуэль развёл руками, когда