Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Рунгвар вон стоит, — Мархун указал на низкорослые, но чрезвычайно широкие в плечах фигуры у фуршетного стола. — Старейшины Эха Гор прибыли в полном составе. Они уже прикидывают, сколько камня и металла им придётся поставить для ремонта стен в Озёрном Крае. И сколько они на этом заработают! Но из Камнеграда и Подгорного чертога прислали воронами отписки: мол, мы сами по себе, торгуем со всеми, в вашей империи не нуждаемся. Слишком гордые, видать. Или глупые.

Я тихо подошёл к ним сзади и по-дружески похлопал обоих по плечам. Они вздрогнули, хотя и не подали виду. Даже поклонились. Становятся настоящими придворными…

— Независимость — дорогая штука, — произнёс я, становясь рядом с ними. — Рано или поздно им придётся выбирать сторону. Либо они в моей империи и получают защиту и рынки, либо они против — и тогда их торговые караваны станут лёгкой добычей. Но сегодня мы будем праздновать основание империи с теми, кто нашёл в себе мудрость прийти.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошли Ромуэль и Элара. Ромуэль выглядел на удивление бодрым — я увидел румянец на щеках, улыбку. А моя бабка, Элара, шла с высоко поднятой головой. Она была изначально выше мелких расовых предрассудков и смотрела на зал взглядом эльфа, который на своём веку не раз видел рождение и смерть империй.

— Владыка! — оба склонились в церемониальном поклоне, но я сам подошёл, чтобы обнять их обоих.

— Вам не обязательно так низко кланяться, — обратился я к ним с улыбкой. — Ромуэль, ты прям весь светишься. Случилось что-то?

— Кроме того, что Оракул принял исполнение клятвы и убрал эти кровавые руны с твоих щёк? — алхимик действительно излучал целый каскад радостных эмоций. — Впрочем, действительно есть ещё кое-что, — он кивнул мне на ближайшую нишу с балконом, приглашая на приватный разговор. Заинтриговал прям.

— Древо Жизни снова цветёт, — прошептал он мне с придыханием, едва мы отошли от толпы и уединились в нише.

— И что? — поинтересовался я. — Оно вроде уже больше месяца как цветёт.

— Нет, как я понял, оно месяц назад покрылось заново зелёной листвой. А сегодня после твоей коронации на нём появились цветы.

— Ну, — я пожал плечами, — красиво, наверное.

— Дело не в красоте, — Ромуэль вздохнул и посмотрел на меня, как на непонятливого ученика. — У тебя же есть Сердце Леса?

— Есть, — я всё ещё не понимал, к чему он клонит. — Илиор отдал мне его вместе с казной Нориана.

— Ты помнишь, что гномы рассказывали о том, как к ним приходили эмиссары от Златокудрого с предложением продавать им заряженные кристаллы Эфира после того, как Митриим отдаст им Сердце Леса?

— Ромуэль, давай ближе к сути! Я как-то сейчас не очень настроен на экзамен по истории.

— Эригон, мне иногда кажется, что после того удара гномьей секирой по голове ты забыл всё на свете. Но ты же Мирэйн! Ты должен знать свойства нашего главного городского артефакта!

— Ромуэль! — я уже начал вскипать от этого разговора шарадами.

— Хорошо! — он примирительно поднял руки. — Цветущее Древо Жизни вбирает в себя мельчайшие дуновения ветров Эфира. А через вставленный в кору артефакт, Сердце Леса, позволяет заряжать этой энергией кристаллы! Только у Нориана ничего бы не получилось. Лаэль провела ритуал, но Древо молчало. Лишь когда сменилась династия, на нём снова за долгие годы появились листья. А сегодня оно расцвело! — он чуть не подпрыгивал от восторга. — Теперь понимаешь?

Ромуэль смотрел на меня в настоящем религиозном экстазе. Что ещё нужно учёному-алхимику? Чудо. Сегодня этих чудес было явно с избытком.

— Понимаю, — медленно проговорил я.

А в голове крутилась только одна мысль: «Теперь я смогу поднять и других древолюдов из своего подземного хранилища». Камни у меня есть, взять хотя бы тот, кроваво-красный, взятый в бою с Тенями.

— Поговорим после окончания праздника, — кивнул я сияющему алхимику. — Только пока никому не говори ничего. Это очень важный секрет!

— Элара знает, — он на секунду задумался. — И Первая Жрица, я думаю, тоже в курсе.

Эта интриганка могла стать проблемой. Как же быстро она переметнулась на мою сторону… Её ни в коем случае нельзя было оставлять в Серебролесье.

— Ну и достаточно пока. Иди и предупреди их, чтобы пока помалкивали.

Он кивнул, и мы снова вышли к гостям.

В зале становилось тесно. Ко мне начали подходить представители эльфийской знати для присяги. Заодно они подавали различные прошения. Это была самая неприятная часть вечера. Лорд Валерион, глава одного из старейших родов, владетель замка «Башня Пепла» на севере, чей сын сейчас находился под моим «присмотром», отвесил церемонный поклон.

— Император! — начал он, тщательно подбирая слова. — Мы признательны за восстановление порядка. Но замена городских служащих на… менее опытных лиц вызывает опасения у совета родов.

— Эти «опытные лица», лорд Валерион, — ответил я, глядя ему прямо в глаза, — крали из казны бывшего короля так вдохновенно, что для них было большим счастьем избежать казни. Новые лица, возможно, не знают всех тонкостей этикета, но они знают цену честности. И ваш сын, к слову, делает большие успехи в изучении этой дисциплины. Надеюсь, вы оцените это, когда он вернётся домой.

Валерион побледнел и поспешно откланяться.

Дальше подошли бывшие лорды Лунной реки, Лесного Стража и других краёв. Все они присягали мне, словно делая одолжение. И каждый без исключения подавал какие-то петиции. Просил уменьшить налоги в связи с «оскудением», разрешить проходить торговцам по реке без уплаты пошлин. Небось, про свои поборы они не забыли… Почти всем я сразу отказывал, вызывая скрытое недовольство. И чем дальше, тем больше понимал: без создания какой-то тайной службы, которая будет присматривать за этой братией, мне не обойтись.

* * *

Приём продолжался. Нам предстояло ещё многое обсудить: новые налоги, которые пойдут на укрепление южных рубежей, чеканку имперских денег и, конечно, роль каждого народа в Совете Стяга.

— Ты действительно думаешь, что это сработает? — тихий голос Лаэль вывел меня из оцепенения. — Создать Империю из таких разных народов? — Лаэль смотрела на меня с улыбкой. — Ты соединил несоединимое, мой император.

— У них