Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Баян-Саира удостаиваю орденом Серебряного Вихря! — Заика подал мне награду, сделанную из серого металла. Он привёз с собой из Эха Гор сразу три сделанных по моему заказу ордена. Изображали они Вихрь в виде небольшого торнадо, крепились специальной заколкой на обратной стороне.

— Ты — теперь наместник Великой Степи от Восточного тракта на запад. Пусть наше знамя вечно реет на этих землях, — я прикрепил орден к накидке хана, ещё раз обнял его.

— Степь будет верна тебе, мой император, — коротко произнёс хан, кланяясь.

— Мархун, Степь восточнее тракта — твоя. Клан «Вой Двух Лун», который до недавнего времени отказывался признать Серебряный Вихрь, должен принять свою судьбу. Либо они с нами, либо против нас. Третьего не надо.

Орк ухмыльнулся, предвкушая новую славную битву, и коротко поклонился, ударив кулаком себе в грудь и подмигнув улыбающемуся хану.

Я взглянул на Элару, которая стояла чуть поодаль, сохраняя величественное спокойствие.

— Элара, ты наследница Звёздного Ветра. Я хочу, чтобы ты стала наместницей Серебролесья.

Решение так себе, но другого у меня не было. Сидеть в столице вечно я не могу — впереди поход на Дайцин. Оставлять тут одну Жрицу? Нет, спасибо, не надо. Приходилось совершить вот такую рокировку. Убрать Элару из Митриима, поставить её на Серебролесье. Согласится?

Конечно, бабка согласилась. Заулыбалась, тоже поклонилась. Ну тут она развернётся…

И, наконец, я взял за руку Лаэль, выводя её вперёд.

— Лаэль Аринэль, Хранительница Великого Леса! Моя будущая императрица! Свадьба состоится через месяц, в день, когда Стяг займёт самое высокое место на небосводе.

Она с улыбкой мне кивнула, и в этот момент зал взорвался приветственными криками.

* * *

* * *

Глава 23

Тема со всадниками на астерниксах не давала мне покоя с того самого момента, как я впервые услышал об их существовании. В моих мечтах, подогретых обрывками знаний из прошлой жизни, уже рисовались целые эскадрильи огромных крылатых тварей, «парящих на крыльях ночи». Я представлял, как они заходят сверху на позиции противника, обрушивая сверху град снарядов или выжигая всех моих врагов каким-нибудь магическим пламенем. Воздушная разведка, стремительные бомбардировки, десант за спину врага — потенциал этой темы казался мне безграничным. Но реальность, как это часто бывает, оказалась куда прозаичнее и суровее моих фантазий.

На следующий день после коронации я вызвал к себе наместника Ириона. Мы сидели в тихом углу дворцового сада, куда не достигал шум города, и нас никто не отвлекал от важного разговора.

— Их слишком мало, мой император, — Ирион подтвердил мои худшие опасения, меланхолично глядя на чашку с остывающим отваром. — Летают они неохотно и никогда не удаляются на значительное расстояние от гнездовий. Это одна из причин, по которой совет старейшин Чертога так скептически отнёсся к планам Нориана Златокудрого. Он грезил о небесной кавалерии, но не понимал природы существ, на которых хотел опереться.

— В чём основная трудность? — спросил я, пытаясь нащупать хотя бы один повод для оптимизма.

— Во всём, — Ирион вздохнул. — Астерниксы — существа крайне неуравновешенные. В зрелом возрасте они совсем не поддаются дрессировке. Единственный способ получить крылатого всадника — это взять из гнезда только что вылупившегося птенца, который ещё не видел своих родителей. Птенец должен увидеть своего хозяина первым. Но это вызывает бешенство у взрослых особей. К ним невозможно подойти дней десять. Кроме того, как только наступают холода, астерниксы впадают в заторможенное состояние, почти спячку.

Всё сказанное Ирионом рушило мои планы по использованию всадников в военных целях. Но я не привык отступать, не убедившись в невозможности лично. Поэтому, взяв с собой Лаэль, я отправился в Звёздный Чертог. Официальной целью было решение вопроса с чёрной плесенью, которая пожирала кладки.

Наш отряд внушал уважение: пять сотен проверенных в боях степняков и сотня орков Мархуна, усиленная воинами на варгах из клана «Красной Пасти». Дорога к Чертогу заняла два дня. Когда впереди показалась гора, я на мгновение замер. Она напомнила мне виденную когда-то на картинках «Львиную скалу» со Шри-Ланки — огромный гранитный монолит, возвышающийся над зелёным океаном леса, увенчанный древним храмовым комплексом.

По пути Мархун, ехавший на своём огромном варге, то и дело поглядывал вверх, на кружащиеся в небе тёмные точки.

— Повелитель, — пробасил вождь орков, — если эти птицы такие большие, может, они смогут перебрасывать наших парней через хребты? Это же в десять раз быстрее, чем карабкаться по тропам или обходить через перевалы. Один такой летун стоит десятка разведчиков на земле.

Я повернулся к Ириону.

— Идея заманчивая, — отозвался наместник. — Но, боюсь, горы для астерниксов закрыты. Высоко в облаках воздух разрежённый и ледяной. Их кровь просто загустеет, а мышцы перестанут слушаться. Они упадут камнем вниз, прежде чем достигнут пика. Их стихия — тёплые восходящие потоки над лесом и долинами. В горах они летать не будут.

— Значит, в Степь их тоже не вытащить? — подал голос один из степных сотников. — Там ветра гуляют такие, что всадника из седла выбивает.

— В Степь можно, — задумчиво произнёс Ирион. — Там тепло. Но как вы собираетесь кормить их в походе, где нет лесов с оленями, свиньями? Представляешь, сколько придётся везти мяса только ради прокорма наших птиц?

— Есть ещё овцы и лошади, — пожал плечами Мархун. — Хотя им, наверное, можно скармливать и трупы врагов, как это делаем мы с варгами, — орк похлопал по шее рыкнувшего в ответ своего шерстяного монстра.

— Астерниксы не едят падаль, — проговорил Ирион, со страхом глядя на оскаленную пасть огромного варга.

На что Мархун только громко засмеялся, и его смех подхватили и остальные слышавшие наш разговор орки.

Знакомство с бытом Чертога началось с крутых лестниц с сотнями ступеней, вырубленных прямо в камне, и железного подъёмника. Эльфы-всадники жили обособленно, почти как монахи. Их оказалось до обидного мало — всего сто сорок два, способных подняться в небо. Остальные эльфы в Чертоге выполняли роль обслуживающего персонала для этого лётного отряда. Я долго наблюдал за тренировкой молодых всадников. Астерниксы выглядели внушительно: покрытые мелкой прочной чешуёй, с мощными перепончатыми крыльями, длинными перьями на головах и клювами, больше похожими на пасти динозавров, с острыми зубами, способными перекусить бревно.

— Хотите попробовать, Повелитель? — ко мне подошёл один из всадников, эльф по имени