Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Жить по закону должно быть выгодно, — ответил я. — Внутри Империи торговать разрешим без таможенных сборов и пошлин. Власть лордов закончилась, теперь они не будут собирать подати — все сборы пойдут в столицу. На эти деньги будем содержать чиновников, судей, приставов. Они будут защищать закон.

Ирион долго молчал, перебирая пальцами по краю стола. Его взгляд блуждал по карте, словно он пытался найти там место для себя и своих эльфов.

— Империя требует железной воли от императора, Эригон, — наконец произнес он. — Это не просто титул. Ты готов к этой ноше? Ты готов карать своих же друзей, если они нарушат мир?

— Готов.

Лаэль подошла ко мне и положила руку на плечо. Её жест был простым и естественным, лишённым показного жеманства.

— Я поддержу тебя, — сказала она громко, чтобы слышал каждый. — Лесу нужен не садовник, который аккуратно подрезает сухие ветки и надеется на чудо. Ему нужен тот, кто выкорчует гниль до самого основания и посадит новые, сильные деревья. Даже если эти деревья будут из других земель и не похожи на прежние. Иначе мы все скоро станем частью чёрной плесени.

Я посмотрел в окно. На площади внизу мои воины уже начали разгружать повозки с золотом. Тяжелые сундуки со звоном опускались на камни мостовой. Теперь у меня было золото, чтобы содержать армию. Заложники — наследники лучших домов — сидели под замком в северной башне, обеспечивая мне лояльность их отцов. А тела Нориана и его сына уже покоились в усыпальницах эльфов. Это и был кровавый фундамент моей Империи.

— Вам придется что-то решать, — я повернулся к Ириону. — Возвращайся в свой Чертог. Передай остальным старейшинам: я жду их со старшими сыновьями через месяц на присягу. Вы теперь — часть Империи Стяга. Подготовьте своих лучших всадников — они будут моими глазами в небе. А по поводу вашей беды… Я попробую найти способ спасти яйца астерниксов. Я когда-то читал про один метод, в древних свитках он назывался «инкубатор». Это такая камера с контролируемым теплом. Возможно, он сработает.

Ирион поклонился — на этот раз глубже и искреннее, чем раньше. В его глазах промелькнула искра надежды. Для него сохранение своих птиц было важнее политических амбиций. Теперь у него был не только кнут, но и пряник.

— Позволь спросить об управлении, — Жрица прищурилась. — Как будут приниматься законы? Ты собираешься править единолично?

— Будет создан Совет Империи, — пояснил я. — В нем будут представители от каждого народа. Но последнее слово всегда останется за мной. Мы введём имперский стандарт мер и весов. Гномы помогут с чеканкой монеты — на ней будет символ Стяга. Мы построим новые дороги, которые свяжут Степь, Лес и Горы.

Что там еще было у римской империи? Единая вера в богов? Нет, у каждого народа были свои святыни. Я тоже не буду требовать единообразия в этом вопросе. Легионы? Да, вот они и были становым хребтом империи.

— Ты хочешь превратить наш мир в огромную казарму, — вздохнула Жрица.

— Я хочу превратить его в живой организм, который способен сопротивляться болезни, — парировал я.

Когда все вышли, мы остались с Лаэль вдвоем. Зал постепенно погружался в густые сумерки, лишь несколько свечей продолжали бороться с темнотой. За окном слышались гортанные крики орков и лязг доспехов — город привыкал к новым хозяевам.

— Тебе будет трудно, — тихо сказала она, подходя ближе. — Наш народ не прощает потери своей исключительности. Ты для них — выскочка, изгой, который привёл варваров в святая святых. А ты собрался уравнять их в правах с гномами, которых они презирают за грубость, и орками, которых боятся как зверей!

Похоже, мне потребуются ещё свои спецслужбы. У римлян были фрументарии, у меня будут свои Тени. Интересно, тот ассасин, который напал на меня в лагере, — пошел на поправку? Я поставил себе зарубку в памяти побеседовать с ним.

— Пусть не прощают, — я обнял её за плечи, чувствуя тепло её тела. — Главное, чтобы они подчинялись. Через месяц мы соберём тут представителей всех подвластных мне территорий. Я официально объявлю себя императором и провозглашу о создании Совета Империи.

Я повернул её к себе и заглянул в глаза.

— И в этом Совете ты займёшь ключевое место. Ты станешь Хранительницей Великого Леса. И моей императрицей.

Лаэль долго молчала, вглядываясь в мое лицо, словно искала там остатки того Эригона, которого она знала прежде.

— Императрица Империи Стяга… — медленно произнесла она, как бы пробуя слова на язык. — Это звучит как начало легенды.

За окном взошла комета, освещая силуэт Молоха у ворот. Завтра начнется рассылка гонцов, подготовка указов и формирование первых смешанных отрядов для патрулирования территорий.

* * *

Оставался месяц до того момента, когда призрак Империи станет реальностью, закрепленной короной и клятвой. И я знал, что это будет самый длинный период в моей жизни.

Оказалось, что захватить столицу, заставив гарнизон сложить оружие, — это лишь половина дела, притом самая простая. Намного сложнее было заставить этот огромный, сложный и капризный механизм работать на тебя, когда в казначействе гулял ветер, а уцелевшая знать смотрела на моих солдат как на ядовитых насекомых, случайно заползших в их стерильный рай.

Однако золото, возвращенное Ирионом, сотворило настоящее чудо. Как только тяжелые кованые сундуки вскрыли и монеты потекли по жилам города, атмосфера начала меняться. Деньги оживили рынки, наполнили склады и, что самое важное, заткнули рты самым крикливым оппозиционерам из числа торговых гильдий. Жёлтый металл всегда был лучшим аргументом в спорах о легитимности власти, и в Серебролесье этот закон работал не хуже, чем в вольных городах юга.

Но организационные вопросы были настоящим адом. Мне пришлось буквально на ходу изобретать систему управления.

— Эригон, гномы требуют за уголь в три раза больше, если покупатель — эльф из старой знати, — жаловался мне Мунук через неделю. — Они говорят, что это «налог на высокомерие».

— Я прикажу ввести фиксированные цены на всё сырьё, — отвечал я, не отрываясь от документов. — И объяви, что любой гном, замеченный в спекуляции, будет лишен лицензии на торговлю в столице на год. А эльфам передай: если они будут оскорблять поставщиков, их оштрафуют по суду.

Затем возникла проблема с орками. Мархун сообщил, что его воины не понимают, почему они должны стоять на