Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Великого Леса острым гранитным клыком. Эта гора стояла здесь задолго до того, как первый эльф коснулся коры Древа Жизни. Одинокая скала, лишенная террас и пологих склонов, уходила вершиной в облака, превращаясь в естественную цитадель, которую невозможно было взять осадой или штурмом.

Для обитателей Серебролесья Чертог всегда оставался анклавом, живущим по собственным законам. Это был старый храмовый комплекс, вырубленный прямо в теле камня, который превратился в город. Здесь не поклонялись лесу и Единому — здесь слушали ветер и звёзды. Внешний вид местных эльфов тоже был иным: сухие, жилистые, с бледной кожей и резкими чертами лиц, они мало походили на изнеженную знать столицы. Жители скалы презирали землю, считая её уделом тех, кто обречён ползать.

Нориан Златокудрый прибыл к подножию горы в облаке пыли. Его свита выглядела жалко: роскошные плащи изорваны ветками, золоченая броня гвардейцев покрыта слоем грязи. Позади отряда, в закрытой карете, запряжённой двумя мулами, окруженной плотным кольцом охраны, везли Лаэль. Хранительница рощ хранила молчание с самого выезда из столицы, и даже грубые окрики стражников не заставляли её поднять голову. Лицо у нее было заплаканное, губы и веки опухшие.

У подножия их ждала подъемная платформа на тяжелых цепях. Основная жизнь Чертога кипела в небе — над скалой кружили астерниксы, гигантские чешуйчатые птицы с размахом крыльев в двенадцать шагов. Это были опасные хищники с костяными наростами на клювах и четырехпалыми когтистыми лапами, способными раздавить грудную клетку большому благородному оленю. Гнёзда астерниксов усеивали каждый уступ горы, а едкий запах их помета и остатков добычи пропитывал воздух вокруг скалы.

И верхом на них в небе кружили всадники Чертога — эльфы, которые с самого детства приручали этих крылатых монстров.

Короля подняли на вершину в железной клети. Когда затворы открылись, Нориан почти выбежал на каменную площадку, не дожидаясь помощи слуг. Его лицо, обычно спокойное и надменное, теперь пылало лихорадочным румянцем.

Совет Лордов Чертога собрался в Зале Ветров. Трое старейшин в серых одеждах и высоких конусообразных шапках, украшенных длинными перьями астерниксов, сидели на массивных скамьях. Их предводитель, лорд Ирион, медленно перебирал пальцами четки из горного хрусталя, наблюдая за тем, как король мечется по залу.

— Вы должны поднять всех! — закричал Нориан, срываясь на фальцет. Его голос эхом отразился от сводов. — Каждый астерникс, способный нести всадника, должен быть в небе! Степные варвары этого Серебряного Вихря уже у стен моей столицы. Дикари топчут священные рощи!

Ирион поднял глаза и спокойно посмотрел на короля.

— Столица пала, Нориан? — тихо спросил он. — Или ты просто решил сменить обстановку до того, как перед степняками откроются ворота Серебролесья?

— Она падет, если вы не выступите сейчас! — Король ударил кулаком по ладони. — У Мирэйна древолюд. Лесной великан из наших легенд. С магическим кристаллом в груди. Он крушит камни, как сухой хворост. Но у вас есть преимущество! Сверху мы скинем на него тяжелые камни, разобьем его вдребезги. Я уже все продумал! Есть еще один способ…

Лорды переглянулись. Тема древолюда заставила их насторожиться. Эти легендарные создания были редкостью даже в старые времена.

— Что ты предлагаешь, Златокудрый? — подал голос другой старейшина, чьё лицо было покрыто сетью мелких шрамов. — Наши астерниксы вряд ли смогут поднять достаточно тяжелые камни, чтобы повредить древолюда.

— Цепи или канаты! — Нориан подался вперед, в его глазах блеснуло безумие. — Используем крюки. Несколько астерниксов смогут поднять этого урода в воздух. Поднять высоко, выше облаков, а потом просто скинуть его в Бездонный океан! Ему не поможет ни магия, ни кристаллы. Без этого великана Мирэйн — просто эльф с оравой грязных кочевников.

В Зале Ветров повисла тишина. Идея была дикой, сложной, но логичной. Несколько астерниксов вполне могли унести древолюда.

Ирион задумчиво посмотрел на кружащих за пределами ротонды птицеящеров.

— Мы рискуем потерять лучших всадников, Нориан.

— Я заплачу! — Нориан махнул рукой в сторону тюков, которые гвардейцы как раз выгружали из подъемника. — Казна столицы здесь. Весь золотой запас Серебролесья. Вы станете богатейшими эльфами в истории Великого Леса. Только уберите эту тварь с моего пути.

Лаэль, стоявшая под конвоем у входа в зал, впервые подняла глаза. Она смотрела на Нориана с тихим ужасом.

А лорды Чертога молчали. В небе над ними пронзительно крикнул астерникс, пикируя на добычу, и этот звук показался Нориану сигналом к началу его кровавого реванша.

* * *

* * *

Глава 19

Рассвет над Серебролесьем выдался прохладным. Роса, густо осевшая на кольях нашего лагеря, в лучах восходящего Стяга казалась россыпью мелкого хрусталя. Воздух был неподвижен, и лишь изредка со стороны леса доносился прерывистый крик какой-то ночной птицы. Я не спал всю ночь. Ворочался, проваливался в какое-то забытьё, потом просыпался. Перед глазами стояли странные видения, то и дело натягивалась «Слеза» с Баян-Саиром. Мне удалось увидеть его глазами огромный табор орков, который он привлёк на сторону Вихря, и почти сразу — атаку лагеря дайцинцев. Победа была кровавой и быстрой. Я понял, что варги — это серьёзное оружие, которое надо уметь использовать. Но когда они начали жрать трупы имперцев… Меня чуть не вывернуло.

Тишину разорвал резкий звук — Мархун откинул тяжёлый кожаный полог шатра. В утреннем свете его массивная фигура казалась ещё внушительнее. Он замер на пороге, вглядываясь в полумрак шатра. Оба его глаза блеснули из-под толстых надбровий.

— Они открыли ворота, Повелитель, — прохрипел он. Его голос, обычно грубый и хриплый, сейчас звучал на удивление спокойно. Все именно этого и ждали, так чего теперь беспокоиться.

Я медленно поднялся с лежанки, чувствуя, как затекли мышцы. Выйдя наружу, я зажмурился от яркого света. Стяг только-только оторвался от кромки леса, заливая равнину нежно-золотым сиянием.

Рядом с моим шатром уже стояли Талион и Мунук со своими лучшими десятками воинов, взяв мечи и копья «на караул». Все были в начищенных до блеска доспехах и тоже удивительно спокойные. Особенно я поразился изменению во взглядах «синих плащей». Взять столицу Серебролесья без боя и крови было для них лучшим подтверждением моей правоты в выборе методов ведения этой войны.

Но дальше моё внимание было приковано к городу. Огромные створки главных ворот столицы, которые вчера казались закрытыми намертво, теперь стояли распахнутыми настежь. Между ними и нашим лагерем пролегла длинная извилистая дорога, по которой уже двигалась торжественная и одновременно траурная процессия.

Впереди шла Первая